Zaradi štipendij za raznolikost se mladi znanstveniki bojijo, da bodo nadaljevali svojo kariero

Zaradi štipendij za raznolikost se mladi znanstveniki bojijo, da bodo nadaljevali svojo kariero

Adelaide Tovar, znanstvenica z univerze v Michiganu, ki preučuje gene za sladkorno bolezen, se je počutila kot slepar v laboratoriju. 32-letna Tovarjeva je odraščala v revščini in je bila prva v družini, ki je končala srednjo šolo. V prvem letniku fakultete je ugotovila, da se ne zna učiti.

Toda po letih študija biologije in genetike je Tovarjeva končno dobila dokaz, da pripada. Lansko jesen ji je Nacionalni inštitut za zdravje podelil prestižno štipendijo. To bi financiralo njene raziskave in jo postavilo na pravo pot kot univerzitetna profesorica ter sčasoma ustanovila lasten laboratorij.

"Počutil sem se, kot da je prejem nagrade oblika sprejemanja tega, kako mi je končno uspelo," je dejal Tovar. "Vendar mislim, da se nas zdaj veliko boji, da bo to zastrupilo preostanek naše kariere."

Tovar je eden od skoraj 200 mladih znanstvenikov po vsej državi, katerih raziskovalne in karierne možnosti so bile ogrožene zaradi nenadne ukinitve programa NIH Mosaic Grant, enega od mnogih, ki so se končali z obsežnimi rezi v zveznih znanstvenih agencijah. Donacijo je uvedla prva Trumpova administracija, da bi spodbudila novo generacijo raznolikih znanstvenikov v biomedicinskih raziskavah, nato pa je bila odpravljena v tekoči čistilni akciji raznolikosti, pravičnosti in vključenosti v drugi Trumpovi administraciji.

V intervjujih za KFF Health News so se Tovar in trije drugi prejemniki štipendij bali, da bi lahko izguba financiranja – skupaj s križarskim pohodom predsednika Donalda Trumpa proti programom raznolikosti – štipendijo, namenjeno začetku njihove kariere, spremenila v madež na njihovih življenjepisih, kar bi jih lahko stalo dela in financiranja njihovih raziskav.

"Lahko bi nas NIH uvrstil na črno listo, ker imamo to razlikovanje - glede na to, kdo smo," je dejala Erica Rodriguez, 35, prejemnica štipendije na univerzi Columbia, ki izvaja raziskave možganov, ki bi lahko vodile k boljšemu razumevanju psihiatričnih motenj.

"Ker ni samo za ljudi iz različnih okolij," je dejala, "ampak tudi za ljudi, ki zagovarjajo druge ljudi iz različnih okolij."

Program Mosaic – okrajšava za »Maksimiranje priložnosti za znanstvene in akademske neodvisne kariere« – je bil ustanovljen leta 2019 za podporo obetavnim znanstvenikom iz »premalo zastopanih okolij« z dolgoročnim ciljem »izboljšati raznolikost delovne sile biomedicinskih raziskav«, v skladu z dokumenti o donacijah NIH.

Petletna štipendija je bila podeljena znanstvenikom, ki so doktorirali in delajo v raziskovalnih laboratorijih na univerzah po vsej državi. V prvih dveh letih študija znanstveniki običajno prejmejo od 100.000 do 150.000 dolarjev, od tega večina gre za izplačilo njihovih plač.

Do tretjega letnika bodo znanstveniki predvidoma zaposleni kot profesorji na drugi univerzi, kjer jim bodo z nepovratnimi sredstvi pomagali ustanoviti lasten raziskovalni laboratorij. V zadnjih treh letih nepovratnih sredstev se financiranje poveča na približno 250.000 USD na leto, ki se porabi za nakup zalog in najem drugih mladih znanstvenikov za delo v laboratoriju, s čimer se zaključi cikel.

Nagrajenci mozaika so bili izbrani s široko definicijo raznolikosti, ki presega raso, spol in invalidnost. Sem spadajo tisti, ki so odraščali v revnih gospodinjstvih, na podeželju ali pa so jih vzgajali starši brez fakultete. Mnogi od izbranih za štipendijo imajo tudi zgodovino podpore drugim ambicioznim znanstvenikom iz premalo zastopanih okolij.

Mosaic Funds raziskuje raka, Alzheimerjevo bolezen, poškodbe hrbtenjače, polžev vsadek, prevelike odmerke fentanila, okrevanje po možganski kapi, nevrorazvojne motnje in drugo.

V zadnjih tednih je NIH obvestil večino prejemnikov Mosaic, da je bil program "preklican" in da se bo njihovo financiranje končalo do tega poletja, ne glede na e-poštna sporočila NIH, ki jih je pregledal KFF Health News in ki ostajajo na njihovi donaciji. Drugi nagrajenci niso prejeli uradnega obvestila in so le od ust do ust izvedeli, da je bilo njihovo financiranje preklicano.

Vianca Rodriguez Feliciano, tiskovna predstavnica Ministrstva za zdravje in socialne storitve, je v elektronski izjavi za KFF Health News potrdila, da je bil Mosaic ukinjen. Dejala je, da nepovratna sredstva "niso več v skladu s prednostnimi nalogami agencije ali predsednikovimi izvršnimi ukazi" za "potratne, ideološko motivirane pobude DEI."

Trump je enega od teh ukazov podpisal na svoj prvi dan v Beli hiši, s čimer je celotni zvezni vladi naročil, naj prekine programe, ki spodbujajo raznolikost, in jih označil za "sramotne", "nemoralne" in "ogromno javno zapravljanje".

Programi raznolikosti so bili okrnjeni po vsej vladi, vključno z NIH in drugimi agencijami HHS, ki so od marca preklicale na stotine donacij v vrednosti milijard dolarjev. 21. aprila je NIH izdal obvestilo, da je prejemnikom programov DEI prepovedano prejemati nepovratna sredstva in da lahko agencija "izterja vsa sredstva" od tistih, ki tega niso upoštevali.

»Pri HHS smo predani obnovi naših agencij njihove tradicije zlatega standarda, znanosti, ki temelji na dokazih – ne politične ideologije,« je dejal Rodriguez Feliciano. "Ne bomo pustili neprevrnjenega kamna, da bi ugotovili temeljne vzroke epidemije kroničnih bolezni kot del naše misije, da Ameriko spet naredimo zdravo."

Mnogi mozaični znanstveniki se osredotočajo na kronične bolezni. Tovar na primer preučuje nekatere gene, zaradi katerih so ljudje bolj dovzetni za sladkorno bolezen, ki prizadene približno 38 milijonov Američanov.

"Imamo veliko zdravil za sladkorno bolezen, ki so odlična za ljudi, za katere delajo," je dejal Tovar. "V svojih raziskavah uporabljam genetiko za iskanje boljših tarč za zdravila, da lahko najdemo zdravila, ki delujejo za ljudi, ki še nimajo terapij."

V intervjujih so Tovar in drugi prejemniki mozaika opisali, kako bo nenadna izguba financiranja ogrozila raziskave in kariero: nekateri podoktorski raziskovalci lahko izgubijo svoje trenutne službe, če bo financiranje v mesecih zmanjkalo. Nagrajenci, ki se potegujejo za profesorska delovna mesta, bodo izgubili financiranje raziskav, zaradi česar so bili močnejši kandidati. In tisti, ki so že zaposleni, imajo manj denarja za plače in material v svojih raziskovalnih laboratorijih.

32-letna Ashley Albright, ki je odraščala v revni pokrajini Severne Karoline, je zdaj raziskovalka na kalifornijski univerzi v San Franciscu, kjer študiraStentor coeruleusvelik enocelični organizem z regenerativnimi sposobnostmi. To jesen namerava zaprositi za delo profesorice.

Albrightova je dejala, da ji je financiranje Mosaica dalo "boljšo priložnost za moje sanje", ki so bile, da bi v njenem raziskovalnem laboratoriju delali drugi znanstveniki iz različnih okolij.

"Počutim se poraženo," je rekla. "Počutim se, kot da sem imel nekoga, ki je vskočil polovico mojega življenja ... Zadnjih 10 let sem preživel na podiplomskem študiju in delal na postdokumentaciji, da se lahko ukvarjam z znanostjo, a tudi pomagam drugim."

Hannah Grunwald, 33, prejemnica štipendije na Harvardu, ki preučuje Eyes Without Cave Fish, da bi bolje razumela zapletene genetske lastnosti, je dejala, da je eden njenih najhujših strahov, da univerze ne bodo zaposlile zmagovalcev mozaika, Bela hiša pa je šolam naročila, naj opustijo programe DEI in zadržijo milijarde tistim, ki ne verjamejo v Trumpov načrt.

"V naši skupnosti je potekala ogromna razprava o tem, kaj naj pišemo v svojih življenjepisih," je dejal Grunwald. "Ne vem samo, ali bo preklic moje štipendije, ker je bila povezana z raznolikostjo, omejil mojo zmožnost prejemanja sredstev v prihodnosti."

Odpoved Mosaica je prinesla hitro obsodbo več znanstvenih organizacij, ki prejemajo nepovratna sredstva za tesno sodelovanje z nagrajenimi znanstveniki. Nekateri so to označili za »kratkovidno« in »pomemben korak nazaj«.

Mary Munson, predsednica Ameriškega združenja za celično biologijo, ki je mentorica nagrajencem od ustanovitve Mosaica, se je zadušila in si pokrila obraz z rokami, ko je razmišljala o možnosti, da bi jo štipendija zadržala.

"Ta štipendija ne odvzame dejstva, da so osvojili to tekmovalno nagrado. Ne odvzame, da so neverjetni znanstveniki," je dejal Munson. "Upam, da bodo institucije to še naprej videle."

Stefano Bertuzzi, izvršni direktor Ameriškega združenja za mikrobiologijo, ki vodi tudi nagrade Mentors Grant Awards, je dejal, da bi lahko množična ukinitev Mosaica in drugih donacij NIH imela kumulativni učinek, ki bo desetletja dušil znanstvene inovacije.

Bertuzzi, ki je v devetdesetih letih 20. stoletja emigriral iz Italije zaradi močnega ameriškega financiranja znanosti, je dejal, da znanstveniki ne bodo ostali ali se zgrinjali v državo, kjer financiranje raziskav izginja zaradi politične muhe.

"Izgubili bomo celotno generacijo znanstvenikov," je dejal Bertuzzi. "Druge države na svetu bodo uspevale."

Viri: