Informe: Más de la mitad de las playas de EE. UU. tuvieron niveles peligrosos de contaminación fecal el año pasado

Informe: Más de la mitad de las playas de EE. UU. tuvieron niveles peligrosos de contaminación fecal el año pasado

Más de la mitad de las playas de EE. UU. analizadas el año pasado tuvieron niveles peligrosos de bacterias fecales durante al menos un día, según un nuevo informe. Nadar en agua contaminada con heces puede causar problemas de salud como náuseas, diarrea, erupciones cutáneas o, a veces, enfermedades incluso más graves, dijeron los expertos. Los patógenos pueden contaminar las playas a través de aguas pluviales, escorrentías de aguas residuales y otras fuentes, y los expertos dicen que el cambio climático y el envejecimiento de la infraestructura podrían hacer que estos eventos de contaminación sean más comunes.

Oso mono vainilla/Getty Images

Según un nuevo informe, más de la mitad de las playas del país tuvieron contaminación fecal potencialmente peligrosa durante al menos un día el año pasado.

El informe, publicado el 5 de julio por el Centro de Política e Investigación de Environment America, una organización ambiental sin fines de lucro, incluyó datos de las playas costeras y la región de los Grandes Lagos.

Los resultados variaron según la región: el 84% de las playas de la costa del Golfo fueron potencialmente inseguras durante al menos un día el año pasado, y lo mismo ocurrió con el 70% de las playas de la costa oeste. La contaminación de las playas estuvo más cerca del promedio nacional del 55% en las playas de los Grandes Lagos y la Costa Este y fue mucho menos frecuente en Alaska y Hawaii.

También hubo 363 playas que no eran seguras al menos una cuarta parte de los días de prueba, lo que significa que la contaminación era más común.

Es posible que las playas estuvieran contaminadas incluso en los días en que no se realizaron pruebas del agua.

"Hemos decidido como nación que todas nuestras vías fluviales son seguras para nadar", dijo John Rumpler, JD, coautor del informe y director de agua limpia en el Centro de Política e Investigación de Environment America.Salud."Desafortunadamente, 50 años después, nos damos cuenta de que con demasiada frecuencia hay patógenos [en] los lugares donde nos gusta nadar, surfear, navegar o remar".

Esto es lo que dicen los expertos sobre la contaminación de las playas en los EE. UU., por qué puede estar aumentando y qué pueden hacer las personas para que sus viajes de verano a la playa sean lo más seguros posible.

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¿Cómo se rastreó la contaminación en el informe?

Rumpler y su coautor recopilaron datos de pruebas de seguridad del agua en 3.192 playas de todo el país el año pasado. Descubrieron que 1.761 (poco más de la mitad) tenían niveles potencialmente peligrosos de contaminación fecal durante al menos un día en 2022.

El Centro de Política e Investigación de Environment America descubrió que la frecuencia de la contaminación de las playas fue similar en 2021, 2020 y 2019.

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) publicó recientemente su propio Informe de Playas de 2022, que incluía datos de 5,092 playas que “[tienen] al menos un programa para informar al público cuando nadar en aguas costeras no es seguro debido a la contaminación bacteriana”, dijo un portavoz de la EPA.Salud.

Según el informe de la EPA, el 70% de estas playas fueron monitoreadas para detectar bacterias y solo el 29% de ellas tenían una advertencia de seguridad o cierre. La mayoría de estas advertencias duraron entre tres y siete días.

Generalmente, las pruebas del agua se realizan midiendo los niveles de ciertas bacterias que podrían ser un indicio de contaminación fecal. Pero, en realidad, determinar si una playa es segura o no para nadar puede ser un poco más complicado.

En el informe del Environment America Research and Policy Center, los autores del estudio utilizaron un umbral específico de la EPA y asumieron que las playas estaban contaminadas si 32 de cada 1.000 nadadores podían enfermarse a causa de los patógenos. Pero éste no es un estándar universal.

"Hay estados y gobiernos locales que utilizan un umbral menos protector para determinar cuándo cerrar una playa, o incluso simplemente para comunicar al público que existe un riesgo", dijo Rumpler.

En Chicago, por ejemplo, una playa se considera contaminada si 36 de cada 1.000 nadadores podrían enfermarse, dijo Abhilasha Shrestha, PhD, profesor asistente de investigación en la Escuela de Salud Pública de Chicago de la Universidad de Illinois y revisor del informe.

Ambos umbrales los establece la EPA, por lo que la definición de contaminación puede cambiar dependiendo de quién esté analizando el agua, dijo.Salud.

Hipotéticamente, algunas de las playas identificadas como contaminadas en el informe aún podrían haber estado abiertas al público si el lugar tuviera regulaciones de contaminación más estrictas.

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¿Cómo se contaminan las playas?

El agua puede contaminarse de diversas formas, desde basura hasta algas, pero este informe recién publicado se centró específicamente en el agua que ha sido contaminada con materia fecal. Hay varias formas en que estos patógenos pueden ingresar a las aguas costeras.

Según la EPA, hasta el 45% de los derrames en playas no tienen una causa clara. Pero alrededor del 21% está relacionado con la escorrentía de aguas pluviales.

Durante las fuertes lluvias, el agua viaja sobre superficies duras como calles o estacionamientos y recoge bacterias, aceite, productos químicos u otros contaminantes, explicó Rumpler. Estos eventualmente pueden desembocar en las playas costeras.

Algunas ciudades también tienen sistemas compartidos de alcantarillado y aguas pluviales que pueden desbordarse, lo que resulta en "una mezcla de aguas residuales y aguas pluviales sin tratar" que a veces pueden fluir hacia las playas recreativas, dijo Rumpler.

El escurrimiento de las grandes granjas a veces también puede contaminar las playas, añadió, al igual que las heces de la vida silvestre.

Y los expertos temen que pueda haber más contaminación de este tipo en Estados Unidos en los próximos años.

"Las tormentas severas en un período de tiempo muy corto pueden abrumar la capacidad de los sistemas de aguas residuales y la capacidad de nuestro paisaje para absorber las aguas pluviales", dijo Rumpler. "Por eso creemos que es probable que el cambio climático empeore este problema a menos que hagamos más para prevenirlo".

El país también está perdiendo humedales naturales y otras áreas que de otro modo ayudarían a contener la contaminación fecal, dijo Rumpler. Cuando estos espacios verdes están pavimentados, existe una mayor probabilidad de que el agua de lluvia corra hacia las playas en lugar de ser absorbida por el suelo.

Rumpler y Shrestha coinciden en que el envejecimiento de la infraestructura también es motivo de preocupación. Los sistemas de alcantarillado y aguas pluviales viejos o rotos aumentan la probabilidad de que el agua termine en océanos o lagos en lugar de llegar a su destino previsto.

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Es importante prestar atención a las advertencias o cierres de playas, ya que nadar en agua contaminada puede ser peligroso para la salud.

"La enfermedad más común en el agua recreativa puede ser la enfermedad [gastrointestinal]", dijo Shrestha. Las personas suelen experimentar náuseas, diarrea y dolor abdominal, explicó.

El agua contaminada también puede provocar erupciones cutáneas o infecciones si entra en contacto con los ojos o la nariz de una persona, por ejemplo. Algunas personas también podrían contraer enfermedades respiratorias, dijo Shrestha, pero eso es mucho menos probable.

Estos síntomas son desagradables para todos, pero pueden ser especialmente peligrosos para los ancianos, las personas inmunodeprimidas, los niños y las mujeres embarazadas, explicó Shrestha. El riesgo también puede aumentar si una persona entra en contacto con una gran cantidad de contaminantes.

“Ya sea que nades, camines o hagas paddle surf, tu riesgo también depende de cuánta agua ingieres o si te sumerges”, dijo. "Por lo tanto, existen diferentes niveles de riesgo según el tipo de actividad de ocio que se realice".

El nivel de contaminación del agua también influye: las personas pueden contraer enfermedades como tifoidea, disentería o hepatitis al nadar en aguas extremadamente contaminadas, añadió.

Por supuesto, para evitar posibles enfermedades causadas por patógenos fecales, las personas deben asegurarse de que cualquier playa que visiten este verano esté abierta y sea segura.

Los estados suelen publicar en línea una lista de playas potencialmente inseguras y la EPA recomienda verificar si hay señales o problemas antes de ir a la playa. La EPA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades tienen enlaces a sitios estatales de monitoreo de playas.

Y si alguien vive en un área que ha experimentado fuertes lluvias recientemente, es posible que desee posponer cualquier plan de playa para reducir el riesgo de entrar en contacto con aguas pluviales contaminadas, dijo Rumpler.

La gente también debería hacer todo lo posible para garantizar que sus playas favoritas no se contaminen, añadió Shrestha. Recoger los excrementos de las mascotas y deshacerse de la basura puede ayudar a reducir el riesgo de contaminación fecal o contaminación, dijo.

Sin embargo, para reducir los riesgos de contaminación a mayor escala, es posible que se requieran cambios de mayor alcance.

"Necesitamos invertir en reparar nuestra infraestructura de agua y aguas residuales, particularmente lo que llamamos infraestructura verde", dijo Rumpler. Eso significa proteger los paisajes existentes y crear otros nuevos para amortiguar y capturar el agua de lluvia antes de que tenga la posibilidad de contaminar las playas, explicó.

Para abordar las otras causas de esta contaminación, Estados Unidos debería centrarse en modernizar la infraestructura de aguas residuales, dijo Shrestha. Una encuesta de la EPA de 2016 encontró que modernizar completamente los sistemas de aguas residuales de EE. UU. costaría 271 mil millones de dólares. Actualmente, “se están distribuyendo más de $11 mil millones en fondos para agua potable como parte del proyecto de ley bipartidista de infraestructura”, dijo un portavoz de la EPA.

"Cada verano, millones de estadounidenses quieren ir a la playa con sus familias, chapotear en las olas y divertirse en el agua", dijo Rumpler. "Y queremos asegurarnos de que todas nuestras playas sean aptas para nadar en todo momento".