Rapport : Plus de la moitié des plages américaines présentaient des niveaux de contamination fécale dangereux l'année dernière

Rapport : Plus de la moitié des plages américaines présentaient des niveaux de contamination fécale dangereux l'année dernière

Plus de la moitié des plages américaines testées l’année dernière présentaient des niveaux dangereux de bactéries fécales pendant au moins une journée, selon un nouveau rapport. Nager dans de l'eau contaminée par des matières fécales peut provoquer des problèmes de santé tels que des nausées, de la diarrhée, des éruptions cutanées ou parfois des maladies encore plus graves, selon les experts. Les agents pathogènes peuvent contaminer les plages via les eaux pluviales, les eaux de ruissellement et d’autres sources, et les experts affirment que le changement climatique et le vieillissement des infrastructures pourraient rendre ces événements de contamination plus fréquents.

Ours singe vanille/Getty Images

L'année dernière, plus de la moitié des plages du pays ont connu une contamination fécale potentiellement dangereuse pendant au moins un jour, selon un nouveau rapport.

Le rapport, publié le 5 juillet par l'Environment America Research and Policy Center, une organisation à but non lucratif environnementale, comprenait des données provenant des plages côtières et de la région des Grands Lacs.

Les résultats variaient selon les régions : 84 % des plages de la côte du Golfe étaient potentiellement dangereuses pendant au moins un jour l'année dernière, et il en était de même pour 70 % des plages de la côte ouest. La pollution des plages était plus proche de la moyenne nationale de 55 % sur les plages des Grands Lacs et de la côte Est et était beaucoup moins répandue en Alaska et à Hawaï.

Il y avait également 363 plages qui étaient dangereuses pendant au moins un quart des jours de test, ce qui signifie que la contamination était plus courante.

Il est possible que les plages aient été contaminées même les jours où aucune analyse de l'eau n'a été effectuée.

"Nous avons décidé en tant que nation que toutes nos voies navigables sont sûres pour la baignade", a déclaré John Rumpler, JD, co-auteur du rapport et directeur de l'eau propre à l'Environment America Research and Policy Center.Santé."Malheureusement, 50 ans plus tard, nous nous rendons compte que trop souvent il y a des agents pathogènes [dans] les endroits où nous aimons nager, surfer, faire de la voile ou aviron."

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Comment la contamination a-t-elle été suivie dans le rapport ?

Rumpler et son co-auteur ont compilé l'année dernière des données provenant de tests de sécurité aquatique effectués sur 3 192 plages à travers le pays. Ils ont constaté que 1 761 – un peu plus de la moitié – présentaient des niveaux potentiellement dangereux de contamination fécale pendant au moins une journée en 2022.

L’Environment America Research and Policy Center a constaté que la fréquence de la pollution des plages était similaire en 2021, 2020 et 2019.

L'Environmental Protection Agency (EPA) a récemment publié son propre rapport sur les plages 2022, qui comprenait des données provenant de 5 092 plages qui « [ont] au moins un programme pour informer le public lorsque la baignade dans les eaux côtières est dangereuse en raison d'une contamination bactérienne », a déclaré un porte-parole de l'EPA.Santé.

Selon le rapport de l'EPA, 70 % de ces plages étaient surveillées pour détecter les bactéries et seulement 29 % d'entre elles faisaient l'objet d'un avertissement de sécurité ou d'une fermeture. La plupart de ces avertissements ont duré entre trois et sept jours.

Généralement, les analyses de l'eau sont effectuées en mesurant les niveaux de certaines bactéries qui pourraient être une indication de contamination fécale. Mais en réalité, déterminer si une plage est sûre ou non pour la baignade peut être un peu plus compliqué.

Dans le rapport de l'Environment America Research and Policy Center, les auteurs de l'étude ont utilisé un seuil spécifique de l'EPA et ont supposé que les plages seraient contaminées si 32 nageurs sur 1 000 pouvaient tomber malades à cause des agents pathogènes. Mais il ne s’agit pas d’une norme universelle.

"Certains États et gouvernements locaux utilisent un seuil moins protecteur pour déterminer quand fermer une plage, ou même simplement pour informer le public qu'il existe un risque", a déclaré Rumpler.

À Chicago, par exemple, une plage est considérée comme contaminée si 36 nageurs sur 1 000 risquent de tomber malades, a déclaré Abhilasha Shrestha, PhD, professeur adjoint de recherche à l'École de santé publique de Chicago de l'Université de l'Illinois et critique du rapport.

Les deux seuils sont fixés par l'EPA, de sorte que la définition de la contamination peut changer en fonction de la personne qui teste l'eau, a-t-elle déclaré.Santé.

Hypothétiquement, certaines des plages identifiées comme polluées dans le rapport auraient pu encore être ouvertes au public si le lieu avait été soumis à des réglementations plus strictes en matière de pollution.

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Comment les plages sont-elles contaminées ?

L'eau peut être contaminée de diverses manières - des déchets aux algues - mais ce rapport récemment publié se concentre spécifiquement sur l'eau contaminée par des matières fécales. Ces agents pathogènes peuvent pénétrer dans les eaux côtières de plusieurs manières.

Selon l'EPA, jusqu'à 45 % des déversements sur les plages n'ont aucune cause claire. Mais environ 21 % sont liés au ruissellement des eaux pluviales.

Lors de fortes pluies, l'eau se déplace sur des surfaces dures telles que les rues ou les parkings et ramasse des bactéries, de l'huile, des produits chimiques ou d'autres polluants, a expliqué Rumpler. Ceux-ci peuvent éventuellement se déverser sur les plages côtières.

Certaines villes disposent également de systèmes d'égouts et d'eaux pluviales partagés qui peuvent déborder, ce qui entraîne « un mélange d'eaux usées brutes et non traitées » qui peuvent parfois s'écouler sur les plages récréatives, a déclaré Rumpler.

Le ruissellement des grandes exploitations agricoles peut aussi parfois contaminer les plages, a-t-il ajouté, tout comme les excréments de la faune.

Et les experts craignent que cette contamination ne se multiplie aux États-Unis dans les années à venir.

"Des tempêtes violentes sur une très courte période de temps peuvent dépasser la capacité des systèmes de traitement des eaux usées et la capacité de notre paysage à absorber les eaux pluviales", a déclaré Rumpler. « Nous pensons donc que le changement climatique risque d’aggraver ce problème si nous ne faisons pas davantage pour le prévenir. »

Le pays perd également des zones humides naturelles et d’autres zones qui autrement contribueraient à contenir la contamination fécale, a déclaré Rumpler. Lorsque ces espaces verts sont pavés, les chances que l’eau de pluie s’écoule sur les plages au lieu d’être absorbée par le sol sont plus grandes.

Rumpler et Shrestha conviennent que le vieillissement des infrastructures constitue également une préoccupation. Les systèmes d’égouts et de traitement des eaux pluviales anciens ou en panne augmentent la probabilité que l’eau se retrouve dans les océans ou les lacs au lieu d’atteindre sa destination prévue.

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Comment garantir un moment de sécurité à la plage

Il est important de tenir compte des avertissements ou des fermetures de plages, car nager dans de l’eau contaminée peut être dangereux pour la santé.

« La maladie aquatique la plus courante à des fins récréatives est peut-être une maladie [gastro-intestinale] », a déclaré Shrestha. Les gens souffrent généralement de nausées, de diarrhée et de douleurs abdominales, a-t-elle expliqué.

L'eau contaminée peut également provoquer des éruptions cutanées ou des infections si elle entre en contact avec les yeux ou le nez d'une personne, par exemple. Certaines personnes pourraient également souffrir de maladies respiratoires, a déclaré Shrestha, mais cela est beaucoup moins probable.

Ces symptômes sont désagréables pour tout le monde, mais peuvent être particulièrement dangereux pour les personnes âgées, les personnes immunodéprimées, les enfants et les femmes enceintes, a expliqué Shrestha. Le risque peut également augmenter si une personne entre en contact avec une grande quantité de polluants.

"Que vous nageiez, pataugiez ou faites du paddleboard, votre risque dépend également de la quantité d'eau que vous absorbez ou si vous vous immergez", a-t-elle déclaré. "Il existe donc différents niveaux de risque selon le type d'activité de loisir que vous pratiquez."

Le niveau de pollution de l'eau est également un facteur : les gens peuvent contracter des maladies telles que la typhoïde, la dysenterie ou l'hépatite en nageant dans une eau extrêmement polluée, a-t-elle ajouté.

Bien entendu, pour éviter d’éventuelles maladies causées par des agents pathogènes fécaux, les gens doivent s’assurer que toutes les plages qu’ils visitent cet été sont ouvertes et sûres.

Les États publient généralement en ligne une liste de plages potentiellement dangereuses, et l'EPA recommande de vérifier les signes ou les problèmes avant de se rendre à la plage. L'EPA et les Centers for Disease Control and Prevention ont des liens vers les sites nationaux de surveillance des plages.

Et si quelqu'un vit dans une région qui a récemment connu de fortes pluies, il souhaitera peut-être reporter tout projet de plage afin de réduire le risque d'entrer en contact avec des eaux pluviales polluées, a déclaré Rumpler.

Les gens devraient également faire ce qu'ils peuvent pour s'assurer que leurs plages préférées ne soient pas polluées, a ajouté Shrestha. Ramasser les excréments d'animaux et éliminer les déchets peut aider à réduire le risque de contamination fécale ou de pollution, a-t-elle déclaré.

Toutefois, pour réduire les risques de pollution à plus grande échelle, des changements plus profonds pourraient être nécessaires.

« Nous devons investir dans la réparation de nos infrastructures d'approvisionnement en eau et de traitement des eaux usées, en particulier dans ce que nous appelons les infrastructures vertes », a déclaré Rumpler. Cela signifie protéger les paysages existants et en créer de nouveaux pour tamponner et capter l’eau de pluie avant qu’elle ne pollue les plages, a-t-il expliqué.

Pour remédier aux autres causes de cette contamination, les États-Unis devraient se concentrer sur la modernisation des infrastructures de traitement des eaux usées, a déclaré Shrestha. Une enquête de l'EPA de 2016 a révélé que la modernisation complète des systèmes de traitement des eaux usées aux États-Unis coûterait 271 milliards de dollars. Actuellement, « plus de 11 milliards de dollars de financement pour l’eau potable sont distribués dans le cadre du projet de loi bipartite sur les infrastructures », a déclaré un porte-parole de l’EPA.

"Chaque été, des millions d'Américains veulent aller à la plage avec leur famille, barboter dans les vagues et s'amuser dans l'eau", a déclaré Rumpler. « Et nous voulons nous assurer que toutes nos plages sont propices à la baignade à tout moment. »