Rapporto: lo scorso anno oltre la metà delle spiagge statunitensi presentava livelli di contaminazione fecale non sicuri

Rapporto: lo scorso anno oltre la metà delle spiagge statunitensi presentava livelli di contaminazione fecale non sicuri

Secondo un nuovo rapporto, più della metà delle spiagge statunitensi testate lo scorso anno presentavano livelli di batteri fecali non sicuri per almeno un giorno. Nuotare in acque contaminate da feci può causare problemi di salute come nausea, diarrea, eruzioni cutanee o talvolta malattie anche più gravi, hanno detto gli esperti. Gli agenti patogeni possono contaminare le spiagge attraverso le acque piovane, il deflusso delle acque reflue e altre fonti, e gli esperti affermano che il cambiamento climatico e l’invecchiamento delle infrastrutture potrebbero rendere questi eventi di contaminazione più comuni.

Orsetto alla vaniglia Monkey/Getty Images

Secondo un nuovo rapporto, più della metà delle spiagge del paese hanno subito una contaminazione fecale potenzialmente pericolosa per almeno un giorno l’anno scorso.

Il rapporto, pubblicato il 5 luglio dall’Environment America Research and Policy Center, un’organizzazione no-profit ambientale, includeva dati provenienti dalle spiagge costiere e dalla regione dei Grandi Laghi.

I risultati variavano da regione a regione: l’84% delle spiagge della costa del Golfo erano potenzialmente insicure per almeno un giorno l’anno scorso, e lo stesso valeva per il 70% delle spiagge della costa occidentale. L’inquinamento delle spiagge era più vicino alla media nazionale del 55% sui Grandi Laghi e sulle spiagge della costa orientale ed era molto meno diffuso in Alaska e Hawaii.

C’erano anche 363 spiagge non sicure in almeno un quarto dei giorni di test, il che significa che la contaminazione era più comune.

È possibile che le spiagge siano state contaminate anche nei giorni in cui non sono stati effettuati i test dell'acqua.

"Abbiamo deciso come nazione che tutti i nostri corsi d'acqua sono sicuri per il nuoto", ha affermato John Rumpler, JD, coautore del rapporto e direttore dell'acqua pulita presso l'Environment America Research and Policy CenterSalute.“Purtroppo, 50 anni dopo, ci rendiamo conto che troppo spesso ci sono agenti patogeni [nei] luoghi in cui ci piace nuotare, fare surf, andare in barca a vela o remare”.

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Come è stata tracciata la contaminazione nel rapporto?

Rumpler e il suo coautore hanno compilato i dati dei test sulla sicurezza dell'acqua condotti lo scorso anno in 3.192 spiagge in tutto il paese. Hanno scoperto che 1.761 – poco più della metà – presentavano livelli potenzialmente pericolosi di contaminazione fecale per almeno un giorno nel 2022.

L’Environment America Research and Policy Center ha scoperto che la frequenza dell’inquinamento delle spiagge era simile nel 2021, 2020 e 2019.

L’Environmental Protection Agency (EPA) ha recentemente pubblicato il proprio Rapporto sulle spiagge 2022, che includeva dati provenienti da 5.092 spiagge che “[hanno] almeno un programma per informare il pubblico quando nuotare nelle acque costiere non è sicuro a causa della contaminazione batterica”, ha detto un portavoce dell’EPA.Salute.

Secondo il rapporto dell’EPA, il 70% di queste spiagge erano monitorate per la presenza di batteri e solo il 29% di esse aveva un avviso di sicurezza o una chiusura. La maggior parte di questi avvertimenti è durata dai tre ai sette giorni.

Generalmente, i test dell’acqua vengono eseguiti misurando i livelli di alcuni batteri che potrebbero essere un’indicazione di contaminazione fecale. Ma in realtà determinare se una spiaggia è sicura o meno per nuotare può essere un po’ più complicato.

Nel rapporto dell’Environment America Research and Policy Center, gli autori dello studio hanno utilizzato una soglia EPA specifica e hanno ipotizzato che le spiagge sarebbero state contaminate se 32 nuotatori su 1.000 avessero potuto ammalarsi a causa degli agenti patogeni. Ma questo non è uno standard universale.

“Ci sono stati e governi locali che utilizzano una soglia meno protettiva per determinare quando chiudere una spiaggia, o anche solo per comunicare al pubblico che esiste un rischio”, ha affermato Rumpler.

A Chicago, ad esempio, una spiaggia è considerata contaminata se 36 nuotatori su 1.000 potrebbero potenzialmente ammalarsi, ha affermato Abhilasha Shrestha, PhD, professore assistente di ricerca presso la Chicago School of Public Health dell'Università dell'Illinois e revisore del rapporto.

Entrambe le soglie sono fissate dall'EPA, quindi la definizione di contaminazione può cambiare a seconda di chi sta analizzando l'acqua, ha affermatoSalute.

Ipoteticamente, alcune delle spiagge identificate come inquinate nel rapporto avrebbero potuto essere ancora aperte al pubblico se il luogo avesse norme più severe sull’inquinamento.

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Come si contaminano le spiagge?

L'acqua può essere contaminata in vari modi, dai rifiuti alle alghe, ma questo rapporto appena pubblicato si concentra specificamente sull'acqua che è stata contaminata da materia fecale. Esistono diversi modi in cui questi agenti patogeni possono entrare nelle acque costiere.

Secondo l’EPA, fino al 45% degli sversamenti sulle spiagge non hanno una causa chiara. Ma circa il 21% è legato al deflusso delle acque piovane.

Durante le forti piogge, l’acqua viaggia su superfici dure come strade o parcheggi e raccoglie batteri, olio, sostanze chimiche o altri inquinanti, ha spiegato Rumpler. Questi possono eventualmente confluire nelle spiagge costiere.

Alcune città hanno anche sistemi fognari e di acque piovane condivisi che possono traboccare, risultando in "un mix di liquami grezzi e non trattati e acqua piovana" che a volte può riversarsi sulle spiagge ricreative, ha detto Rumpler.

Anche il deflusso delle grandi aziende agricole a volte può contaminare le spiagge, ha aggiunto, così come le feci della fauna selvatica.

E gli esperti temono che nei prossimi anni potrebbe verificarsi un aumento di questa contaminazione negli Stati Uniti.

“Gravi tempeste in un periodo di tempo molto breve possono sopraffare la capacità dei sistemi di acque reflue e la capacità del nostro paesaggio di assorbire l’acqua piovana”, ha affermato Rumpler. “Quindi pensiamo che il cambiamento climatico probabilmente peggiorerà questo problema a meno che non facciamo di più per prevenirlo”.

Il paese sta anche perdendo zone umide naturali e altre aree che altrimenti aiuterebbero a contenere la contaminazione fecale, ha affermato Rumpler. Quando questi spazi verdi sono pavimentati, c’è una maggiore possibilità che l’acqua piovana scorra sulle spiagge invece di essere assorbita nel terreno.

Rumpler e Shrestha concordano sul fatto che anche l’invecchiamento delle infrastrutture è una preoccupazione. I sistemi fognari e di raccolta delle acque piovane vecchi o rotti aumentano la probabilità che l'acqua finisca negli oceani o nei laghi invece che nella destinazione prevista.

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È importante prestare attenzione agli avvisi o alle chiusure delle spiagge poiché nuotare in acque contaminate può essere pericoloso per la salute.

"La malattia più comune legata all'acqua ricreativa può essere la malattia [gastrointestinale]", ha detto Shrestha. Le persone in genere avvertono nausea, diarrea e dolore addominale, ha spiegato.

L'acqua contaminata può anche causare eruzioni cutanee o infezioni se entra, ad esempio, negli occhi o nel naso di una persona. Alcune persone potrebbero anche contrarre malattie respiratorie, ha detto Shrestha, ma ciò è molto meno probabile.

Questi sintomi sono spiacevoli per tutti, ma possono essere particolarmente pericolosi per gli anziani, le persone immunocompromesse, i bambini e le donne incinte, ha spiegato Shrestha. Il rischio può aumentare anche se una persona entra in contatto con una grande quantità di sostanze inquinanti.

"Che tu nuoti, guadi o paddleboard, il tuo rischio dipende anche da quanta acqua assumi o se ti immergi", ha detto. "Quindi ci sono diversi livelli di rischio a seconda del tipo di attività ricreativa che svolgi."

Anche il livello di inquinamento dell'acqua ha un ruolo importante: nuotando in acque estremamente inquinate, le persone possono contrarre malattie come il tifo, la dissenteria o l'epatite, ha aggiunto.

Naturalmente, per evitare potenziali malattie da agenti patogeni fecali, le persone dovrebbero assicurarsi che tutte le spiagge che visiteranno quest’estate siano aperte e sicure.

Gli stati in genere pubblicano online un elenco di spiagge potenzialmente non sicure e l'EPA consiglia di verificare la presenza di segnali o problemi prima di un viaggio in spiaggia. L'EPA e i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie hanno collegamenti a siti statali di monitoraggio delle spiagge.

E se qualcuno vive in una zona che ha subito forti piogge di recente, potrebbe voler posticipare qualsiasi progetto sulla spiaggia per ridurre il rischio di entrare in contatto con l’acqua piovana inquinata, ha detto Rumpler.

Le persone dovrebbero anche fare il possibile per garantire che le loro spiagge preferite non vengano inquinate, ha aggiunto Shrestha. Raccogliere i rifiuti degli animali domestici e smaltirli può aiutare a ridurre il rischio di contaminazione fecale o inquinamento, ha affermato.

Tuttavia, per ridurre i rischi di inquinamento su scala più ampia, potrebbero essere necessari cambiamenti di più ampia portata.

“Dobbiamo investire nella riparazione delle nostre infrastrutture idriche e delle acque reflue, in particolare in quelle che chiamiamo infrastrutture verdi”, ha affermato Rumpler. Ciò significa proteggere i paesaggi esistenti e crearne di nuovi per tamponare e catturare l’acqua piovana prima che abbia la possibilità di inquinare le spiagge, ha spiegato.

Per affrontare le altre cause di questa contaminazione, gli Stati Uniti dovrebbero concentrarsi sulla modernizzazione delle infrastrutture delle acque reflue, ha affermato Shrestha. Un’indagine EPA del 2016 ha rilevato che la modernizzazione completa dei sistemi di trattamento delle acque reflue negli Stati Uniti costerebbe 271 miliardi di dollari. Attualmente, “più di 11 miliardi di dollari in finanziamenti per l’acqua pulita vengono distribuiti come parte del disegno di legge bipartisan sulle infrastrutture”, ha detto un portavoce dell’EPA.

"Ogni estate, milioni di americani vogliono andare in spiaggia con le loro famiglie, tuffarsi tra le onde e divertirsi in acqua", ha detto Rumpler. "E vogliamo garantire che tutte le nostre spiagge siano sempre adatte alla balneazione."