I pazienti si lamentano del fatto che alcune startup per il trattamento dell’obesità offrono pillole e non molto altro

I pazienti si lamentano del fatto che alcune startup per il trattamento dell’obesità offrono pillole e non molto altro

Molti americani si rivolgono all'ultima grande idea per perdere peso: diete alla moda, mania del fitness, erbe e pillole ombreggiate, chirurgia bariatrica, solo per citarne alcuni. Raramente sono la soluzione magica che le persone sognano.

Ora un’ondata di startup offre l’accesso a una nuova categoria di farmaci insieme a un intenso coaching comportamentale online. Ma le preoccupazioni stanno già emergendo.

Queste startup, stimolate da centinaia di milioni di dollari di finanziamenti da parte di società di venture capital di prim’ordine, hanno iscritto oltre 100.000 pazienti e potrebbero raggiungere altri milioni. Questi pazienti pagano centinaia se non migliaia di dollari per avere accesso a nuovi farmaci chiamati agonisti del GLP-1, insieme a coaching online per promuovere abitudini sane.

Inizialmente le startup si sono posizionate pomposamente. "Questo è l'ultimo programma di perdita di peso che proverai", ha affermato un'analisi di marketing del 2020 della startup Calibrate Health in un messaggio volto a raggiungere uno dei suoi dati demografici target, la "mamma che lavora". (La portavoce dell'azienda Michelle Wellington ha affermato che il documento non riflette l'attuale strategia di marketing di Calibrate.)

Ma mentre medici e pazienti sono incuriositi dal nuovo modello, alcuni clienti si lamentano online che non corrisponde alla realtà: dicono di aver ricevuto consigli preconfezionati e medici insensibili – e alcuni riferiscono di non essere stati in grado di ottenere i farmaci più recenti.

Calibrate Health, una startup di New York, Segnalato all'inizio di quest'anno aveva servito 20.000 persone. Un'altra startup, Trovato con sede a San Francisco, ha trattato 135.000 pazienti da luglio 2020, ha affermato il CEO Sarah Jones Simmer in un'intervista. Calibrare costa ai pazienti quasi 1.600 dollari all’anno, senza contare il prezzo dei farmaci, che può raggiungere quasi 1.500 dollari al mese senza assicurazione, secondo il sito web di risparmio dei prezzi dei farmaci senza assicurazione BuonRx. (Gli assicuratori rimborsano gli agonisti del GLP-1 in determinate circostanze, hanno detto i pazienti.) Found offre un piano di sei mesi per quasi $ 600, ha detto un portavoce dell'azienda. (Questo prezzo include i farmaci generici, ma non include i nuovi agonisti del GLP-1 come Wegovy.)

Si dice che le due società siano beneficiarie di oltre 200 milioni di dollari in finanziamenti di venture capital combinati Persecuzione da Crunchbase, una raccolta di investimenti in capitale di rischio. Le aziende affermano di essere in prima linea nella gestione del peso, citando entrambe l’influenza della biologia e di altri fattori scientifici come parti fondamentali dei loro approcci.

Esiste potenzialmente un grande mercato per queste startup. Soltanto oltre 4 americani su 10 sono obesi, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie, aumentando il rischio di malattie cardiovascolari e diabete di tipo 2. I trattamenti medici efficaci sono sfuggenti e di difficile accesso.

I centri che offrono questa assistenza specializzata “sono sopraffatti”, afferma il Dott. Fatima Stanford, specialista dell'obesità presso il Massachusetts General di Boston, un ospedale universitario affiliato ad Harvard. La sua clinica ha una lista d'attesa di 3.000 persone.

Stanford, che ha affermato di aver fornito consulenza a molte di queste startup di telemedicina, è ottimista riguardo al loro potenziale.

Il dottor Scott Butch, direttore della medicina dell'obesità presso la Cleveland Clinic, ha affermato che le startup possono fornire assistenza con meno giudizio e stigmatizzazione rispetto alle controparti di persona. Sono anche più comodi.

Butsch, che ha appreso del modello da società di consulenza, pazienti e colleghi, si chiede se le startup stiano lavorando per “capire strategicamente quali pazienti rispondono a quale farmaco”. Ha detto che dovrebbero coordinarsi bene con gli specialisti comportamentali perché gli antidepressivi o altri farmaci potrebbero favorire l’aumento di peso. “L’obesità è una malattia complessa e richiede trattamenti proporzionati alla sua complessità”, ha affermato. “Penso che i programmi senza un team multidisciplinare siano meno completi e meno efficaci a lungo termine”.

Le startup stanno commercializzando un prodotto su due fronti: in primo luogo, la nuova classe di agonisti del GLP-1. Sebbene questi farmaci siano efficaci nel provocare la perdita di peso, Wegovy, uno dei due di questa classe specificamente approvati per questo scopo, è in Scarseggiano a causa di difficoltà di produzione, secondo il produttore Novo Nordisk. Altri nella categoria può essere prescritto off-label. Ma i medici generalmente non hanno familiarità con i farmaci, ha detto Stanford. In teoria, le startup possono colmare alcune di queste lacune: offrono medici più specializzati e competenti.

Poi c’è l’altro aspetto: i cambiamenti comportamentali. Le aziende utilizzano visite televisive e messaggi online con nutrizionisti o formatori per aiutare i pazienti a incorporare nuove abitudini alimentari e di esercizio fisico. I dati sulla perdita di peso ottenuti dai partecipanti agli studi clinici sui nuovi farmaci – fino a 15% della massa corporea — erano vincolati da tali modifiche, ai sensi dell'art Novo Nordisk.

I siti di social media sono pieni di annunci di queste startup, dai podcast a Instagram. Una ricerca nella libreria di annunci di Meta trova 40.000 annunci su Facebook e Instagram tra le due società.

Gli annunci integrano i post delle persone sui social media: numerosi gruppi Facebook sono dedicati al nuovo tipo di farmaco, alcuni addirittura mirati ad aiutare i pazienti a far fronte agli effetti collaterali come i cambiamenti nei movimenti intestinali. L’entusiasmo è quantificabile: su TikTok, le menzioni dei nuovi agonisti del GLP-1 sono triplicate dallo scorso giugno a questo giugno, secondo un’analisi dei banchieri d’investimento di Morgan Stanley.

Oggi c’è un appetito febbrile per questi farmaci tra i clienti delle start-up. I pazienti spesso si lamentavano del fatto che ai loro amici fosse stato somministrato un farmaco che non era stato loro offerto, ha ricordato Alexandra Coults, ex farmacista consulente di Found. Coults ha affermato che i pazienti potrebbero aver percepito una sorta di “esca e scambio” quando in realtà ragioni cliniche – come le controindicazioni dei farmaci – guidano le decisioni di prescrizione.

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Le aspettative dei pazienti influenzano la cura, ha detto Coults. I clienti sono arrivati ​​con idee ispirate alla cultura delle diete e ai propositi per il nuovo anno, ha detto. "Molte persone si iscriverebbero per un mese e non continuerebbero."

Nelle interviste con KHN e nei reclami online, i pazienti hanno anche messo in dubbio la qualità delle cure ricevute. Alcuni hanno affermato che il processo di assunzione, iniziato con la compilazione di un modulo e portato a una visita online con un medico, è stato superficiale. Una volta iniziato il trattamento, hanno detto, le richieste di consigli sugli effetti collaterali sono state lente a rispondere.

Jess Garrant, una paziente di Found, ha ricordato di essersi sentita "assolutamente strana" dopo che le è stata prescritta la zonisamide, un anticonvulsivante generico che ha dimostrato di aiutare con la perdita di peso.

"Sono stato sveglio tutta la notte e la mia mente correva." ha scritto in un post sul blog. Ha sviluppato piaghe in bocca.

Ha cercato consiglio e aiuto dai medici di Found, ma le sue risposte, ha detto a KHN, "non sono arrivate rapidamente". Le comunicazioni non di emergenza vengono instradate attraverso il portale aziendale.

Ci è voluta una settimana per completare il cambio del farmaco e per ricevere una nuova prescrizione a casa sua, ha detto. Nel frattempo, ha raccontato, è andata al pronto soccorso a causa delle piaghe in bocca.

Found prescrive spesso farmaci generici – spesso off-label – piuttosto che solo i nuovi agonisti del GLP-1, hanno detto i dirigenti dell'azienda in un'intervista. I farmaci generici più vecchi come la zonisamide si sono rivelati più accessibili degli agonisti del GLP-1 promossi sui social media e sul proprio sito web. Sia Butsch che Stanford hanno affermato di aver prescritto con successo la zonisamide. Butsch ha affermato che aumentare rapidamente il dosaggio può aumentare il rischio di effetti collaterali.

Ma il dottor Kim Boyd, direttore medico del concorrente Calibrate, ha detto che i farmaci più vecchi "semplicemente non funzionavano".

I pazienti di entrambe le società hanno criticato la cura comportamentale delle startup online e nelle interviste, che secondo gli esperti di tutti i settori è una parte essenziale del successo del trattamento di perdita di peso. Ma alcuni pazienti si sentivano come se stessero semplicemente ricevendo consigli preconfezionati.

Altri pazienti hanno affermato di aver avuto alti e bassi con i loro allenatori. Dana Crom, un avvocato, ha detto di aver seguito molti corsi di formazione con Calibrate. Alcune erano cheerleader brave ed efficaci; altri, non così bene. Ma quando sono emersi dei problemi nel programma, ha detto, l'allenatore non ha potuto aiutarla a risolverli. Sebbene il formatore possa segnalare problemi con i farmaci o con l'app, queste segnalazioni non sembrano essere più efficaci dei messaggi inviati tramite il portale, ha affermato Crom.

E cosa succede se il tuo abbonamento di un anno scade? Crom ha detto che prenderà in considerazione la possibilità di continuare con Calibrate.

Le relazioni con i formatori sono un elemento critico dei modelli di business data la necessità di cambiare comportamento. I risultati dei pazienti "dipendono da quanto bene aderiscono ai cambiamenti dello stile di vita", ha affermato il direttore medico di Found. Dott.ssa Rehka Kumar.

Anche se le startup offrono cure per un’area geografica più ampia, non è chiaro se i dati demografici delle loro popolazioni di pazienti differiscano da quelli del modello ospedaliero tradizionale. I pazienti di Calibrate sono prevalentemente bianchi; più di 8 su 10 hanno almeno una laurea; Più di 8 su 10 sono donne, ha affermato la società.

E le sue precedenti strategie di marketing riflettevano questo. Il documento di “segmentazione” di settembre 2020 delineava tre tipi di clienti che l’azienda potrebbe sperare di attrarre: donne in perimenopausa o in menopausa con redditi compresi tra $ 75.000 e $ 150.000 all’anno; madri lavoratrici con redditi simili; e "uomini".

Isabelle Kenyon, CEO di Calibrate, ha affermato che la società spera ora di espandere la propria portata in partnership con grandi datori di lavoro, che aiuteranno a diversificare i suoi pazienti.

I pazienti devono essere convinti che il modello – più conveniente, più accessibile – funziona per loro. Da parte sua, Garrant, che non utilizza più Found, ha riflettuto sulla sua esperienza e ha scritto nel suo post sul blog che spera in un ulteriore follow-up e in un approccio più personale. "Non penso che sia un modo utile per perdere peso", ha detto.

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