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Des centaines de milliers de personnes atteintes d’alopécie pourraient bénéficier d’un médicament expérimental capable de guérir la calvitie en quelques mois.
Une étude utilisant la pilule deux fois par jour a révélé que quatre patients sur dix atteints de cette maladie étaient capables de faire repousser presque une chevelure entière en six mois.
Le scientifique principal à l’origine du médicament ne s’attend pas à ce qu’il soit efficace sur des millions d’hommes qui perdent leurs cheveux en vieillissant.
L'alopécie areata amène le corps à attaquer les follicules pileux sains, tandis que la calvitie masculine n'est pas liée au système immunitaire.
La nouvelle thérapie, fabriquée par la société pharmaceutique américaine Concert Pharmaceuticals, agit en atténuant la réponse immunitaire et en l'empêchant de se détraquer.
Il n’existe actuellement aucun remède contre la pelade, bien que d’autres sociétés pharmaceutiques testent également des médicaments pour inverser la chute des cheveux.
Environ 100 000 personnes au Royaume-Uni et 6,8 millions aux États-Unis souffrent actuellement d'alopécie areata. Cela peut priver les gens de leurs cheveux en quelques semaines seulement.
En raison de la rapidité de la chute des cheveux, la maladie peut provoquer une faible estime de soi, de la dépression et de l’anxiété.
L'actrice Jada Pinkett Smith est l'une des personnes les plus célèbres atteintes de la maladie. Son mari Will Smith s'est retrouvé dans une controverse aux Oscars de cette année en mars après avoir critiqué le comédien Chris Rock pour avoir plaisanté sur la calvitie de sa femme.
Des chercheurs de l'Université de Yale, dans le Connecticut, ont découvert que le médicament expérimental CTP-543 de Concert Pharmaceuticals aidait les patients atteints d'alopécie areata à faire repousser presque une chevelure pleine. Image : Un patient participant à des essais cliniques de phase 2 précédents au début (à gauche) et à la fin (à droite) de l'étude de 24 semaines
La dernière étude de phase 3 a examiné 706 adultes atteints d'alopécie âgés de 18 à 65 ans aux États-Unis, au Canada et en Europe pendant 24 semaines.
Au début de l’étude, les patients n’avaient en moyenne que 16 pour cent de leurs cheveux et pas plus d’une demi-cheveu.
Ils ont été divisés en trois groupes qui ont reçu un placebo, une pilule de 8 mg deux fois par jour ou une dose de 12 mg deux fois par jour.
Les groupes 8 mg et 12 mg ont vu une repousse statistiquement significativement plus importante que le groupe placebo, ont indiqué les chercheurs.
Au total, 41,5 pour cent des personnes ayant reçu la dose la plus forte avaient plus de 80 pour cent de leurs cheveux repoussés à la fin de l'étude.
Parmi ceux du groupe 8 mg, 29,6 pour cent ont connu le même niveau de repousse.
Seulement 0,8 pour cent du groupe placebo ont vu plus de 80 pour cent de repousse de leur cuir chevelu.
Les effets secondaires sont survenus chez moins de 5 pour cent des patients, les réactions les plus courantes étant les maux de tête, l'acné et les infections.
Le médicament agit en inhibant une enzyme spécifique appelée JAK1 et JAK2, qui sont activées lors d'une réponse immunitaire.
Ces enzymes forment un groupe appelé Janus kinases, et un trop grand nombre d’entre elles peuvent entraîner des réactions immunitaires inflammatoires provoquant une alopécie.
Mais leur suppression peut également conduire à un affaiblissement général de l’immunité, conduisant à davantage d’infections.
Concert Pharma prévoit de demander l'approbation de la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis pour ce médicament l'année prochaine, à la suite d'un deuxième essai de phase 3 qui reproduira l'essai avec 517 participants.
L'approbation dépend des résultats positifs de la deuxième étude et peut prendre jusqu'à 10 mois.
Le Dr James Casella, directeur du développement chez Concert Pharmaceuticals, a déclaré : « Grâce à ces données convaincantes de phase 3, nous pensons que le CTP-543 a le potentiel d'être un traitement de premier ordre pour les patients atteints d'alopécie areata, une maladie qui a longtemps été ignorée.
« Nous sommes très reconnaissants envers les patients et les équipes de recherche clinique participant à nos études.
« Nous travaillons à transformer le paysage thérapeutique et espérons que le CTP-543 sera l’une des premières options thérapeutiques approuvées par la FDA pour cette maladie grave. »
Il n’existe actuellement aucun remède contre la pelade, et les médecins ne peuvent pas prédire la quantité de cheveux qu’une personne risque de perdre si de petites plaques tombent.
Mais il y a 60 à 80 pour cent de chances que les cheveux des petites zones repoussent naturellement s’ils tombent.
L'une des personnes les plus célèbres atteintes de la maladie est l'actrice Jada Pinkett Smith.
Son mari Will Smith s'est retrouvé dans une controverse aux Oscars de cette année en mars après avoir critiqué le comédien Chris Rock pour avoir plaisanté sur la calvitie de sa femme.
Lorsque les cheveux repoussent, cela peut prendre des mois ou des années et commence généralement par des poils blancs clairsemés dans les zones dégarnies qui finissent par s'épaissir et peuvent retrouver leur couleur.
La repousse est moins probable si tous les cheveux tombent.
Les options de traitement actuelles comprennent les injections de corticostéroïdes, qui sont de puissants médicaments anti-inflammatoires capables de supprimer le système immunitaire.
Ceux-ci peuvent fonctionner chez jusqu'à 62 pour cent des patients, mais augmentent également le risque d'atrophie cutanée - un amincissement de la peau - et suscitent l'intérêt pour de nouveaux médicaments.
Le Dr Brett King, dermatologue à la faculté de médecine de l'université de Yale qui a dirigé l'étude, a déclaré : « Aujourd'hui marque une étape importante dans l'avancement de nouveaux traitements contre la pelade, et je suis ravi de voir des résultats aussi positifs du premier essai de phase 3 du CTP-543.
« Il existe un grand besoin de traitements pour cette maladie complexe, et les résultats de l’étude THRIVE-AA1 suggèrent que le CTP-543 pourrait représenter un traitement important pour le traitement de la pelade. »