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Se estima que hasta diez millones de estadounidenses pueden sufrir alergia a la carne roja causada por picaduras de garrapatas, pero muchos casos no se diagnostican porque los síntomas pueden tardar hasta 12 horas en desarrollarse.
El síndrome alfa-gal suele ser causado por las picaduras de la garrapata de la estrella solitaria -identificada por la mancha blanca en su espalda- que vive en zonas boscosas del este de Estados Unidos. Pero también pueden provocar picaduras de otras garrapatas.
El Dr. Jonathan Oliver, experto en salud pública de la Universidad de Minnesota, dijo a DailyMail.com que la saliva del escarabajo contiene moléculas que parecen ser similares a las que se encuentran en la carne roja. Esto significa que cuando el sistema inmunológico ataca la saliva, también desarrolla células que se dirigen a las moléculas de la carne roja, lo que desencadena la alergia.
La mayoría de las picaduras de garrapatas no provocan la enfermedad, dijo Oliver, pero advirtió que las picaduras más frecuentes aumentan el riesgo de desarrollar la enfermedad.
Quienes la padecen experimentan síntomas como urticaria, dolor abdominal intenso e hinchazón de los labios varias horas después de comer carne roja. En casos graves, también puede desencadenar un shock anafiláctico o una reacción inmunitaria grave que puede ser mortal.
El tratamiento se centra en evitar las picaduras de garrapatas y tomar medicamentos para tratar las reacciones alérgicas.
La campaña de concientización de AGS dice que hasta el tres por ciento de los estadounidenses - o alrededor de 10 millones de personas - pueden verse afectados en algunas áreas, pero que la gran mayoría no es diagnosticada.
Los científicos han relacionado muchos casos con la garrapata de la estrella solitaria (izquierda), que vive en zonas boscosas del este de Estados Unidos y puede identificarse por la mancha blanca en su espalda. Temen que las moléculas de su saliva se parezcan a las de la carne roja y puedan desencadenar la alergia
Otras garrapatas también pueden causar la enfermedad. Los científicos están investigando si la garrapata de patas negras (izquierda) podría estar detrás de algunos casos. Tiene un alcance más amplio que la estrella solitaria (derecha)
En la foto de arriba se muestra la garrapata de la estrella solitaria (izquierda), que se asocia con la mayoría de los casos de AGS. Se ha sugerido que otras especies de garrapatas, incluida la garrapata de patas negras (derecha), también pueden causar la afección.
Un artículo sobre AGS publicado el año pasado en el Fronteras en microbiología celular y de infecciones. También dice que hasta el tres por ciento de la población padece la afección.
Hasta la fecha, se han diagnosticado menos de un millón de casos en Estados Unidos.
Oliver, que estudia las enfermedades transmitidas por garrapatas, dijo que cada año se descubren más personas con alergia a medida que aumenta la conciencia sobre la alergia.
"A menudo hay un retraso real entre el consumo de carne roja y el vómito, tal vez de ocho a 12 horas", explicó.
"Es por eso que las personas a menudo no hacen la conexión de que están reaccionando a la carne roja que comieron la noche anterior o mucho más temprano en el día".
Dijo que la gran mayoría de los casos parecen estar relacionados con la garrapata de la estrella solitaria, que vive en "altas densidades" en los bosques.
Pero también hay grupos fuera de su área de distribución natural que pueden deberse a una especie de garrapata del venado llamada garrapata de patas negras.
Todavía se están estudiando otras especies de garrapatas y se ha culpado a diferentes especies de la alergia en diferentes países.
La mayoría de las picaduras no causan alergia, dijo Oliver, aunque es mejor evitar las picaduras si es posible.
"Cada año hay muchas, muchas más picaduras de garrapata Lone Star, por lo que la posibilidad de contraerlas con una sola picadura es bastante baja", dijo.
"Pero las personas con mayor riesgo son las que son picadas por garrapatas con más frecuencia".
Los científicos aún no están seguros de qué causa la afección, aunque parece estar relacionada con una reacción a las moléculas de la saliva de las garrapatas.
Oliver explicó que podrían parecerse a los de la carne roja y al sistema inmunológico y desencadenar la alergia: "No es como muchas alergias a las que estás expuesto [lo que las causa].
"En cambio, es como toda una clase de compuestos que de alguna manera desencadenan esto".
Las personas alérgicas aún pueden comer pescado y pollo.
Los síntomas de la afección incluyen urticaria o sarpullido con picazón, náuseas e hinchazón de los labios, la garganta, la lengua o los párpados.
En casos raros, también puede ocurrir anafilaxia, una condición potencialmente fatal en la que se produce una reacción alérgica grave.
Los CDC recomiendan que las personas puedan evitar la afección evitando las picaduras de garrapatas.
Eso significa mantenerse alejado de áreas cubiertas de hierba, arbustos o bosques donde los insectos podrían estar al acecho y verificar minuciosamente si hay garrapatas después de ingresar.
Se recomienda a los pacientes que eviten las carnes rojas, que podrían desencadenar su enfermedad, y que eviten productos animales como la leche de vaca y el Haribo, que también podrían provocar una reacción alérgica.
Oliver dijo: “Hay mucho que se desconoce sobre esta enfermedad, saber realmente qué combinación o proteínas causan el AGS, saber si la infección con otras enfermedades transmitidas por garrapatas altera la alergia, etc.
“También necesitamos identificar otras especies de garrapatas que sean capaces de esto y descubrir en qué condiciones lo desencadenan.
"Hay mucho trabajo por hacer".
La alergia se descubrió en 2001 cuando el Dr. Thomas Platts-Mills, profesor de medicina de la Universidad de Virginia, estaba trabajando en un fármaco de anticuerpos monoclonales cuando notó que causaba anafilaxia en algunos pacientes.
Después de que una persona no fuera tratada con el medicamento llamado cetuximab, una investigación encontró que los anticuerpos estaban siendo atacados por anticuerpos separados en el cuerpo.
Investigaciones adicionales revelaron que los anticuerpos del fármaco contenían AGS porque fueron cultivados con células animales.
Quizás la persona más famosa que admite públicamente sufrir AGS es el autor de misterio John Grisham, quien se infectó después de una picadura de garrapata y ya no come carne.