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On estime que jusqu'à dix millions d'Américains pourraient souffrir d'une allergie à la viande rouge causée par des piqûres de tiques, mais de nombreux cas ne sont pas diagnostiqués car l'apparition des symptômes peut prendre jusqu'à 12 heures.
Le syndrome alpha-gal est généralement causé par des piqûres de tique solitaire – identifiée par la tache blanche sur son dos – qui vit dans les zones forestières de l’est des États-Unis. Mais ils peuvent aussi provoquer des piqûres d’autres tiques.
Le Dr Jonathan Oliver, expert en santé publique à l'Université du Minnesota, a déclaré à DailyMail.com que la salive du coléoptère contient des molécules qui semblent similaires à celles trouvées dans la viande rouge. Cela signifie que lorsque le système immunitaire attaque la salive, il développe également des cellules qui ciblent les molécules de la viande rouge, ce qui déclenche l'allergie.
La plupart des piqûres de tiques n'entraînent pas la maladie, a déclaré Oliver, mais il a averti que des piqûres plus fréquentes augmentent le risque de développer la maladie.
Les personnes atteintes présentent des symptômes tels que de l'urticaire, de graves douleurs abdominales et un gonflement des lèvres plusieurs heures après avoir mangé de la viande rouge. Dans les cas graves, cela peut également déclencher un choc anaphylactique ou une réaction immunitaire grave pouvant être mortelle.
Le traitement consiste à éviter les piqûres de tiques et à prendre des médicaments pour traiter les réactions allergiques.
La campagne de sensibilisation de l'AGS indique que jusqu'à trois pour cent des Américains – soit environ 10 millions de personnes – pourraient être touchés dans certaines régions, mais que la grande majorité ne sont pas diagnostiquées.
Les scientifiques ont associé de nombreux cas à la tique étoilée solitaire (à gauche), qui vit dans les zones forestières de l'est des États-Unis et peut être identifiée grâce à la tache blanche sur son dos. Ils craignent que les molécules présentes dans sa salive ressemblent à celles de la viande rouge et pourraient déclencher l'allergie.
D’autres tiques peuvent également provoquer la maladie. Les scientifiques étudient si la tique à pattes noires (à gauche) pourrait être à l'origine de certains cas. Il a un ranger plus large que l'étoile solitaire (à droite)
La photo ci-dessus montre la tique en étoile solitaire (à gauche), associée à la plupart des cas d'AGS. D'autres espèces de tiques, y compris la tique à pattes noires (à droite), pourraient également être à l'origine de cette maladie, a-t-on suggéré.
Un article sur AGS publié l'année dernière dans le Frontières de la microbiologie cellulaire et infectieuse dit également que jusqu'à trois pour cent de la population souffre de cette maladie.
À ce jour, moins d’un million de cas ont été diagnostiqués aux États-Unis.
Oliver - qui étudie les maladies transmises par les tiques - a déclaré que de plus en plus de personnes allergiques étaient découvertes chaque année à mesure que la sensibilisation à l'allergie augmentait.
"Souvent, il y a un véritable délai entre la consommation de viande rouge et le vomissement, peut-être huit à 12 heures", a-t-il expliqué.
"C'est pourquoi les gens ne font souvent pas le lien entre leur réaction à la viande rouge qu'ils ont mangée la veille ou beaucoup plus tôt dans la journée."
Il a déclaré que la grande majorité des cas semblent être liés à la tique solitaire, qui vit en « fortes densités » dans les forêts.
Mais il existe également des regroupements en dehors de leur aire de répartition naturelle qui pourraient être dus à une espèce de tique du chevreuil appelée tique à pattes noires.
D’autres espèces de tiques sont encore à l’étude et différentes espèces ont été imputées à l’allergie dans différents pays.
La plupart des piqûres ne provoquent pas d'allergies, a déclaré Oliver, bien qu'il soit préférable d'éviter de se faire mordre si possible.
"Il y a certainement beaucoup plus de piqûres de tiques Lone Star chaque année, donc le risque de les attraper par une seule piqûre est assez faible", a-t-il déclaré.
"Mais les personnes les plus à risque sont celles qui sont le plus souvent mordues par les tiques."
Les scientifiques ne savent pas encore exactement quelle est la cause de cette maladie, même si elle semble être liée à une réaction aux molécules présentes dans la salive des tiques.
Expliquant qu'elles pourraient ressembler à celles de la viande rouge pour le système immunitaire et déclencher l'allergie, Oliver a déclaré : « Ce n'est pas comme avec beaucoup d'allergies auxquelles vous êtes exposé (ce qui les cause).
"Au lieu de cela, c'est comme toute une classe de composés qui déclenchent cela d'une manière ou d'une autre."
Les personnes allergiques peuvent toujours manger du poisson et du poulet.
Les symptômes de la maladie comprennent de l'urticaire ou des démangeaisons, des nausées et un gonflement des lèvres, de la gorge, de la langue ou des paupières.
Dans de rares cas, une anaphylaxie peut également survenir, une maladie potentiellement mortelle entraînant une réaction allergique grave.
Le CDC recommande aux gens d’éviter cette maladie en évitant les piqûres de tiques.
Cela signifie rester à l’écart des zones herbeuses, broussailleuses ou boisées où les insectes pourraient se cacher et vérifier soigneusement la présence de tiques après y être entré.
Il est conseillé aux personnes atteintes d'éviter la viande rouge, qui pourrait déclencher leur maladie, et d'éviter les produits d'origine animale tels que le lait de vache et Haribo, qui pourraient également déclencher une réaction allergique.
Oliver a déclaré : « Il y a tellement de choses inconnues sur cette maladie, savoir vraiment quelle combinaison ou quelles protéines provoquent l'AGS, savoir si l'infection par d'autres maladies transmises par les tiques modifie l'allergie, etc.
« Nous devons également identifier d’autres espèces de tiques capables de cela et découvrir dans quelles conditions elles déclenchent cela.
"Il y a beaucoup de travail à faire."
L'allergie a été découverte en 2001 lorsque le Dr Thomas Platts-Mills, professeur de médecine à l'Université de Virginie, travaillait sur un anticorps monoclonal lorsqu'il a remarqué que celui-ci provoquait une anaphylaxie chez certains patients.
Après qu’une personne n’ait pas été traitée avec le médicament appelé cétuximab, une enquête a révélé que les anticorps étaient attaqués par des anticorps distincts présents dans le corps.
Une enquête plus approfondie a révélé que les anticorps du médicament contenaient de l'AGS car ils avaient été cultivés à l'aide de cellules animales.
La personne la plus célèbre à avoir admis publiquement souffrir d'AGS est peut-être l'auteur mystère John Grisham, qui a été infecté après une morsure de tique et ne mange plus de viande.