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Si stima che fino a dieci milioni di americani possano soffrire di un'allergia alla carne rossa causata dalle punture di zecca, ma molti casi non vengono diagnosticati perché possono essere necessarie fino a 12 ore prima che i sintomi si sviluppino.
La sindrome alfa-gal è solitamente causata dai morsi della zecca Lone Star – identificata dalla macchia bianca sul dorso – che vive nelle aree boschive degli Stati Uniti orientali. Ma possono anche causare morsi di altre zecche.
Il dottor Jonathan Oliver, esperto di salute pubblica presso l'Università del Minnesota, ha dichiarato a DailyMail.com che la saliva dello scarafaggio contiene molecole che sembrano simili a quelle presenti nella carne rossa. Ciò significa che quando il sistema immunitario attacca la saliva, sviluppa anche cellule che prendono di mira le molecole della carne rossa, che scatenano l’allergia.
La maggior parte dei morsi di zecca non provocano la malattia, ha detto Oliver, ma ha avvertito che morsi più frequenti aumentano il rischio di sviluppare la malattia.
Chi ne soffre avverte sintomi come orticaria, forti dolori addominali e gonfiore delle labbra diverse ore dopo aver mangiato carne rossa. Nei casi più gravi, può anche scatenare uno shock anafilattico o una grave reazione immunitaria che può essere fatale.
Il trattamento si concentra sull’evitare le punture di zecca e sull’assunzione di farmaci per trattare le reazioni allergiche.
La campagna di sensibilizzazione dell’AGS afferma che fino al 3% degli americani – ovvero circa 10 milioni di persone – potrebbero essere colpiti in alcune aree, ma che la stragrande maggioranza non viene diagnosticata.
Gli scienziati hanno collegato molti casi alla zecca della stella solitaria (a sinistra), che vive nelle aree boschive degli Stati Uniti orientali e può essere identificata dalla macchia bianca sul dorso. Temono che le molecole della sua saliva assomiglino a quelle della carne rossa e possano scatenare l'allergia
Anche altre zecche possono causare la malattia. Gli scienziati stanno studiando se dietro alcuni casi potrebbe esserci la zecca dalle zampe nere (a sinistra). Ha un ranger più ampio della stella solitaria (a destra)
Nella foto sopra c'è la zecca della stella solitaria (a sinistra), che è associata alla maggior parte dei casi di AGS. È stato suggerito che anche altre specie di zecche, inclusa la zecca dalle zampe nere (a destra), potrebbero causare la condizione
Un articolo su AGS pubblicato lo scorso anno su Frontiere nella microbiologia cellulare e delle infezioni dice anche che fino al 3% della popolazione soffre di questa condizione.
Ad oggi, negli Stati Uniti sono stati diagnosticati meno di un milione di casi.
Oliver, che studia le malattie trasmesse dalle zecche, ha affermato che ogni anno vengono scoperte sempre più persone con l'allergia man mano che aumenta la consapevolezza dell'allergia.
"Spesso c'è un vero e proprio ritardo tra il consumo di carne rossa e il vomito, forse da otto a dodici ore," ha spiegato.
"Ecco perché le persone spesso non riescono a capire che stanno reagendo alla carne rossa che hanno mangiato la sera prima o molto prima durante la giornata."
Ha detto che la stragrande maggioranza dei casi sembra essere collegata alla zecca della stella solitaria, che vive in “alte densità” nelle foreste.
Ma ci sono anche gruppi al di fuori del loro areale naturale che potrebbero essere dovuti a una specie di zecca dei cervi chiamata zecca dalle zampe nere.
Altre specie di zecche sono ancora in fase di studio e diverse specie sono state accusate di allergia in diversi paesi.
La maggior parte dei morsi non provoca allergie, ha detto Oliver, anche se è meglio evitare di essere morsi, se possibile.
"Ci sono sicuramente molti, molti più morsi di zecca Lone Star ogni anno, quindi la possibilità di ottenerli da un singolo morso è piuttosto bassa", ha detto.
“Ma le persone a rischio più elevato sono quelle che vengono morse dalle zecche più spesso”.
Gli scienziati non sono ancora sicuri di cosa causi la condizione, anche se sembra essere collegata a una reazione alle molecole presenti nella saliva delle zecche.
Spiegando che potrebbero assomigliare a quelli della carne rossa per il sistema immunitario e innescare l'allergia, Oliver ha detto: "Non è come molte allergie a cui sei esposto [ciò che la causa].
"Invece, è come se un'intera classe di composti in qualche modo innescasse questo."
Le persone allergiche possono comunque mangiare pesce e pollo.
I sintomi della condizione includono orticaria o eruzione cutanea pruriginosa, nausea e gonfiore delle labbra, della gola, della lingua o delle palpebre.
In rari casi può verificarsi anche anafilassi, una condizione potenzialmente fatale in cui si verifica una grave reazione allergica.
Il CDC raccomanda che le persone possano evitare la condizione evitando le punture di zecca.
Ciò significa stare lontano dalle aree erbose, cespugliose o boscose dove gli insetti potrebbero annidarsi e controllare attentamente la presenza di zecche dopo essere entrati.
Si consiglia ai malati di evitare la carne rossa, che potrebbe scatenare la loro condizione, e di evitare prodotti di origine animale come il latte vaccino e l'Haribo, che potrebbero anche scatenare una reazione allergica.
Oliver ha detto: “C’è così tanto da scoprire su questa malattia, sapere veramente quale combinazione o proteine causano l’AGS, sapere se l’infezione con altre malattie trasmesse dalle zecche altera l’allergia e così via.
“Dobbiamo anche identificare altre specie di zecche che sono capaci di questo e scoprire in quali condizioni lo innescano.
“C’è molto lavoro da fare”.
L'allergia è stata scoperta nel 2001 quando il dottor Thomas Platts-Mills, professore di medicina presso l'Università della Virginia, stava lavorando su un farmaco anticorpale monoclonale quando ha notato che causava anafilassi in alcuni pazienti.
Dopo che una persona non era stata curata con il farmaco chiamato cetuximab, un'indagine ha scoperto che gli anticorpi venivano attaccati da anticorpi separati nel corpo.
Ulteriori indagini hanno rivelato che gli anticorpi del farmaco contenevano AGS perché erano stati coltivati utilizzando cellule animali.
Forse la persona più famosa che ha ammesso pubblicamente di soffrire di AGS è l'autore del mistero John Grisham, che si è infettato dopo un morso di zecca e non mangia più carne.