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Estima-se que até dez milhões de americanos possam sofrer de alergia à carne vermelha causada por picadas de carrapatos - mas muitos casos não são diagnosticados porque pode levar até 12 horas para que os sintomas se desenvolvam.
A síndrome Alpha-gal é geralmente causada por picadas do carrapato estrela solitária – identificado pela mancha branca em suas costas – que vive em áreas florestais no leste dos Estados Unidos. Mas também podem causar picadas de outros carrapatos.
O Dr. Jonathan Oliver, especialista em saúde pública da Universidade de Minnesota, disse ao DailyMail.com que a saliva do besouro contém moléculas que parecem ser semelhantes às encontradas na carne vermelha. Isso significa que quando o sistema imunológico ataca a saliva, ele também desenvolve células que têm como alvo moléculas da carne vermelha – o que desencadeia a alergia.
A maioria das picadas de carrapatos não resulta na doença, disse Oliver, mas alertou que picadas mais frequentes aumentam o risco de desenvolver a doença.
Os pacientes apresentam sintomas como urticária, dor abdominal intensa e inchaço dos lábios várias horas depois de comer carne vermelha. Em casos graves, também pode desencadear choque anafilático ou uma reação imunológica grave que pode ser fatal.
O tratamento se concentra em evitar picadas de carrapatos e tomar medicamentos para tratar reações alérgicas.
A campanha de sensibilização da AGS diz que até três por cento dos americanos – ou cerca de 10 milhões de pessoas – podem ser afectados em algumas áreas, mas que a grande maioria não é diagnosticada.
Os cientistas relacionaram muitos casos ao carrapato estrela solitário (à esquerda), que vive em áreas florestais no leste dos Estados Unidos e pode ser identificado pela mancha branca nas costas. Eles temem que as moléculas da sua saliva se assemelhem às da carne vermelha e possam desencadear a alergia.
Outros carrapatos também podem causar a doença. Os cientistas estão investigando se o carrapato de patas pretas (à esquerda) pode estar por trás de alguns casos. Tem um ranger mais amplo que a estrela solitária (direita)
Na foto acima está o carrapato estrela solitário (esquerda), que está associado à maioria dos casos de AGS. Outras espécies de carrapatos, incluindo o carrapato de perna preta (à direita), também podem causar a doença, foi sugerido
Um artigo sobre AGS publicado no ano passado no Fronteiras na microbiologia celular e de infecção também diz que até três por cento da população tem a doença.
Até o momento, menos de um milhão de casos foram diagnosticados nos Estados Unidos.
Oliver - que estuda doenças transmitidas por carrapatos - disse que mais pessoas com alergia eram descobertas a cada ano à medida que aumentava a conscientização sobre a alergia.
“Muitas vezes há um atraso real entre comer carne vermelha e vomitar, talvez de oito a 12 horas”, explicou ele.
“É por isso que as pessoas muitas vezes não percebem que estão reagindo à carne vermelha que comeram na noite anterior ou muito mais cedo durante o dia”.
Ele disse que a grande maioria dos casos parece estar ligada ao carrapato estrela solitário, que vive em “altas densidades” nas florestas.
Mas também existem aglomerados fora de sua área de distribuição natural que podem ser devidos a uma espécie de carrapato de veado chamado carrapato de patas pretas.
Outras espécies de carrapatos ainda estão sendo estudadas e diferentes espécies foram responsabilizadas pela alergia em diferentes países.
A maioria das mordidas não causa alergia, disse Oliver, embora seja melhor evitar ser mordido, se possível.
“Certamente há muitas, muitas mais picadas de carrapatos Lone Star todos os anos, então a chance de contraí-las com uma única mordida é muito baixa”, disse ele.
“Mas as pessoas em maior risco são aquelas que são picadas por carrapatos com mais frequência.”
Os cientistas ainda não têm certeza do que causa a doença, embora pareça estar ligada a uma reação às moléculas da saliva do carrapato.
Explicando que eles podem se parecer com os da carne vermelha para o sistema imunológico e desencadear a alergia, Oliver disse: “Não é como se você estivesse exposto a muitas alergias [o que causa isso].
“Em vez disso, é como se fosse toda uma classe de compostos que de alguma forma desencadeiam isso”.
Pessoas com alergias ainda podem comer peixe e frango.
Os sintomas da doença incluem urticária ou erupção na pele com coceira, náusea e inchaço dos lábios, garganta, língua ou pálpebras.
Em casos raros, também pode ocorrer anafilaxia, uma condição potencialmente fatal em que ocorre uma reação alérgica grave.
O CDC recomenda que as pessoas possam evitar a doença evitando picadas de carrapatos.
Isso significa ficar longe de áreas gramadas, arbustivas ou arborizadas onde os insetos possam estar à espreita e verificar minuciosamente se há carrapatos após entrar.
Os pacientes são aconselhados a evitar carne vermelha, que pode desencadear a doença, e a evitar produtos de origem animal, como leite de vaca e Haribo, que também podem desencadear uma reação alérgica.
Oliver disse: “Há muito desconhecido sobre esta doença, saber realmente que combinação ou proteínas causam AGS, saber se a infecção por outras doenças transmitidas por carrapatos altera a alergia e assim por diante.
“Também precisamos identificar outras espécies de carrapatos que sejam capazes disso e descobrir em que condições eles desencadeiam isso.
“Há muito trabalho que precisa ser feito.”
A alergia foi descoberta em 2001, quando o Dr. Thomas Platts-Mills, professor de medicina da Universidade da Virgínia, estava trabalhando em um medicamento com anticorpo monoclonal quando percebeu que causava anafilaxia em alguns pacientes.
Depois que uma pessoa não foi tratada com o medicamento chamado cetuximabe, uma investigação descobriu que os anticorpos estavam sendo atacados por anticorpos separados no corpo.
Investigações posteriores revelaram que os anticorpos da droga continham AGS porque foram cultivados com células animais.
Talvez a pessoa mais famosa a admitir publicamente sofrer de AGS seja o autor de mistério John Grisham, que foi infectado após uma picada de carrapato e não come mais carne.