Cosa sono le allergie, intolleranze e sensibilità alimentari?

Cosa sono le allergie, intolleranze e sensibilità alimentari?

Le allergie alimentari sono dovute agli anticorpi IgE prodotti contro determinati alimenti che una persona ha sviluppato per qualche motivo perché il suo corpo ha interpretato erroneamente il cibo come una proteina estranea invasiva. La presenza di un anticorpo IgE contro l'alimento specifico a cui una persona è allergica provoca una risposta immunitaria immediata da parte dell'organismo al cibo quando viene consumato. L'anticorpo IgE si lega alla sua specifica proteina alimentare e innesca reazioni nel corpo che includono il rilascio di sostanze chimiche come l'istamina, che può causare sintomi come prurito, gonfiore, respiro sibilante o difficoltà respiratoria, eruzioni cutanee o orticaria e, in caso di shock grave, la morte se non il contrario. Possono verificarsi vomito e diarrea, ma sono meno comuni.

Il test per la presenza di un'allergia a un alimento o a un alimento può essere eseguito tramite esami del sangue o della pelle, o entrambi. Uno degli esami del sangue più comuni è il test RAST, che esamina la presenza di anticorpi IgE specifici contro gli allergeni alimentari comuni e altri alimenti sulla base di un'anamnesi che suggerisce che un particolare alimento è sospetto. Il test cutaneo viene eseguito iniettando o applicando estratti di alimenti comuni e sospetti sulla pelle punto o graffiata e cercando reazioni diagnostiche simili a "orticaria" nel sito dell'alimento sospetto. Gli allergeni alimentari più comuni sono le arachidi, il latte vaccino, il grano, il mais, la soia, i crostacei, le uova, la frutta a guscio, il cioccolato, la carne di maiale, i pomodori e gli agrumi.

I termini intolleranza alimentare e sensibilità sono comunemente usati in modo intercambiabile. Si riferiscono a un gruppo di reazioni alimentari che non sono causate da anticorpi IgE. Più in generale si riferisce a qualsiasi reazione avversa o spiacevole che si verifica dopo aver consumato un alimento.

Le reazioni alimentari che non sono causate da un'allergia possono avere varie cause. Un particolare alimento potrebbe non essere tollerato perché non viene digerito adeguatamente a causa di una carenza enzimatica. La lattasi, l'enzima che digerisce lo zucchero del latte o il lattosio, è presente sulla superficie delle cellule della mucosa intestinale. La carenza di lattasi può essere ereditaria o acquisita. Si verifica spesso quando il rivestimento intestinale è danneggiato. Poiché gli enzimi lattasi si trovano sulla superficie più esterna dell’intestino, sono più suscettibili alle lesioni. Ad esempio, l’intolleranza al lattosio è comune dopo l’influenza intestinale o la celiachia non trattata. Altri enzimi dello zucchero potrebbero essere carenti o l’intestino potrebbe semplicemente essere sopraffatto da troppo zucchero in una volta. Un classico esempio è la sindrome del “Big Gulp”, quando qualcuno beve un’enorme bevanda a base di cola e poi avverte il “mal di pancia” a causa dell’enorme quantità di fruttosio. Grandi quantità non possono essere gestite dall’intestino, causando gonfiore, urgenza e terribile diarrea.

Una mancanza di enzimi digestivi rilasciati nell'intestino può portare a una cattiva digestione del cibo. Ad esempio, se il pancreas è cronicamente danneggiato (pancreatite), solitamente a causa dell'abuso cronico di alcol, o è congenitamente sottosviluppato o malfunzionante (ad esempio, fibrosi cistica). La carenza di enzimi pancreatici che si verifica porta al malassorbimento, soprattutto dei grassi, causando sintomi di diarrea e perdita di peso. Specie e livelli batterici anormali nell'intestino, chiamati anche disbiosi, e livelli eccessivi anormali di batteri "cattivi" o la presenza di batteri nell'intestino tenue superiore, dove normalmente sono presenti pochi o nessun batterio (crescita batterica), possono interferire con la digestione, l'assorbimento o causare la fermentazione degli alimenti, portando a sintomi di dolore addominale, gonfiore, gas e diarrea.

Alcuni alimenti e additivi alimentari hanno un effetto tossico diretto sul tratto gastrointestinale. Gli additivi come il glutammato monosodico e i solfiti possono causare sintomi come vampate di calore e diarrea o la sindrome del “ristorante cinese” o del “salad bar”.

Tutti gli alimenti contengono proteine ​​note come lectine. Alcune di queste proteine ​​sono molto resistenti alla digestione e tossiche per l'intestino umano, soprattutto se non vengono pretrattate mediante ammollo, cottura accurata o rimozione delle parti tossiche. Ad esempio, i fagioli rossi non adeguatamente ammollati e cotti causano intossicazioni alimentari come malattie. Esistono diversi alimenti contenenti lectine che sono scarsamente tollerate da molte persone e sono mortali per insetti e parassiti. Un ricercatore, Loren Cordain PhD., autore della dieta Paleo, ha pubblicato ricerche approfondite su come l'intestino umano non si è "evoluto" per tollerare molti degli alimenti che mangiamo oggi ma che non mangiavamo negli antichi tempi dei "cacciatori-raccoglitori", portando a molte malattie nelle società moderne e alla crescente epidemia di malattie autoimmuni. Alcuni degli alimenti “moderni” che non facevano parte della dieta antica ma che costituiscono gran parte della nostra dieta ora contengono proteine ​​tossiche o scarsamente tollerate chiamate lectine. Gli esempi includono l'agglutinina del germe di grano (WGA), la caseina (proteina del latte vaccino), l'agglutinina delle arachidi (PNA), l'agglutinina della soia (SBA) e la lectina del pomodoro (TL), che hanno dimostrato di essere tossici per l'intestino umano in studi su animali. Esistono pochi studi pubblicati e poche ricerche attive sul ruolo delle lectine alimentari nella salute e nella malattia.

Quando la reazione è di immunotossicità verso una proteina alimentare, spesso si verifica un danno intestinale, spesso definito “intestino permeabile”, a causa di sintomi di malassorbimento o ingresso di proteine ​​alimentari tossiche e/o prodotti batterici nel flusso sanguigno, con conseguenti una serie di effetti avversi sulla salute. Questa reazione può portare all’autoimmunità, in cui il corpo attacca se stesso nell’intestino o in organi o tessuti distanti. La risposta può essere supportata da tipi e/o livelli batterici anomali nell’intestino (disbiosi). I sintomi di solito si sviluppano nel tempo e si manifestano in poche ore o tre giorni dopo aver mangiato il cibo incriminato e continuano se il cibo viene mangiato.

Poiché la causa è solitamente la proteina contenuta nel cibo e tali proteine ​​possono essere nascoste in altri alimenti, in particolare negli alimenti trasformati, e la tossicità è più una reazione immunitaria ritardata e cumulativa, è molto difficile per la persona che ne soffre identificare l'alimento specifico come causa. Ad esempio, il glutine (la proteina del grano) e la caseina (la proteina del latte vaccino) si trovano in molti alimenti e sono tossici per molte persone. Con il passare del tempo, le persone sensibili a tali proteine ​​alimentari in genere si ammalano e possono sviluppare lesioni intestinali tali da rendere rilevabili nel sangue, nelle feci o nella saliva gli esami del sangue per altri tipi di anticorpi, IgG e/o IgA, specifici per il cibo o per alcune proteine ​​alimentari.

Una risposta immunitaria ritardata alle proteine ​​presenti nella dieta (grano, latte vaccino), che porta a lesioni intestinali, sintomi gastrointestinali e non gastrointestinali e un aumento delle malattie autoimmuni, è meglio riconosciuta nella malattia celiaca. È una malattia autoimmune che deriva dall'ingestione di glutine nel grano o in prodotti a base di farina di frumento (o proteine ​​simili al glutine nell'orzo e nella segale). Un tempo era considerata una malattia infantile ed era rara, soprattutto negli Stati Uniti. Tuttavia, gli esami del sangue hanno documentato che si verifica in circa 1 persona su 133-1 su 100 in tutto il mondo, sebbene la maggior parte dei malati non sia diagnosticata né trattata. Viene diagnosticata mediante esami del sangue di screening positivi e confermata da una caratteristica anomalia dell'intestino tenue alla biopsia, seguita dal sollievo dei sintomi e dal ritorno dell'intestino alla normalità dopo una dieta priva di glutine. Se non trattata, è collegata a tassi più elevati di cancro, in particolare linfomi, osteoporosi, anemia e altre complicazioni da malassorbimento, con conseguente riduzione dell’aspettativa di vita. Viene trattato con una dieta priva di glutine per tutta la vita. Livelli minori di intolleranza o sensibilità al glutine potrebbero non essere abbastanza gravi da causare esami del sangue e biopsie intestinali anomali o diagnostici, ma provocano sintomi che migliorano o si risolvono con una dieta priva di glutine e possono essere rilevati da test anticorpali elevati nelle feci o nella saliva.

Sebbene la lesione del tessuto intestinale possa essere visivamente vista come un tessuto dall'aspetto anomalo durante le procedure endoscopiche, tali risultati non sono specifici della causa. Il tessuto spesso appare normale e quindi spesso non viene prelevato mediante biopsia, sebbene le lesioni possano apparire al microscopio ma non sono specifiche della causa o dell'alimento. Se il medico non sospetta un’intolleranza alimentare o non esamina regolarmente il tessuto intestinale di aspetto normale per rilevare segni di intolleranza alimentare, la lesione potrebbe non essere scoperta.

Le intolleranze alimentari immuno-correlate sono spesso associate a molti sintomi che possono manifestarsi sia gastrointestinali che extra-intestinali. Questi includono gonfiore, gas, diarrea (e talvolta stitichezza), dolore addominale, nausea, affaticamento, mal di testa, dolori articolari e muscolari, eruzioni cutanee, perdita o aumento di peso, anemia o malnutrizione, irritabilità, depressione, confusione mentale e dolore ai nervi (neuropatia). Questi sintomi possono essere diagnosticati erroneamente o etichettati erroneamente come sindrome dell'intestino irritabile, sindrome da stanchezza cronica, reflusso, ulcera e fibromialgia ecc. Senza che il paziente o il medico presuppongano ancora una volta che l'intolleranza alimentare possa essere la causa e che l'eliminazione specifica del cibo possa essere la cura. Gli allergeni alimentari più comuni sono anche le cause più comuni di reazioni di intolleranza alimentare.

In generale, la maggior parte dei medici è a conoscenza dei sintomi più comuni delle allergie alimentari e sa come e quando esaminarli. Tuttavia, diversi studi hanno confermato l’esperienza della maggior parte delle persone, ovvero che la maggior parte dei medici di base non è a conoscenza dei sintomi comuni della celiachia, che esistono esami del sangue per individuare gli anticorpi e i geni ad alto rischio e che questi sono comuni e possono essere diagnosticati negli adulti. Per questo motivo, nella maggior parte degli adulti, la diagnosi viene ritardata in media di oltre 11 anni, dopo che molti di loro manifestano complicazioni irreversibili come l’osteoporosi, il cancro o un’altra malattia autoimmune. La consapevolezza e l’accettazione della sensibilità al glutine non celiaca e di altre intolleranze alle proteine ​​alimentari nella comunità medica è ancora peggiore.

Pertanto, l’intolleranza o la sensibilità alimentare vengono spesso trascurate e non trattate. Molti pazienti sono costretti ad autodiagnosticarsi scoprendo accidentalmente la connessione dei loro sintomi a determinati alimenti, spesso come risultato di una dieta di eliminazione, della raccomandazione di un naturopata o di un amico/parente, o cercando aiuto su Internet o da più medici per chiedere aiuto. Speriamo che leggendo questo articolo capirai meglio le allergie e le intolleranze alimentari, perché vengono spesso trascurate e che sono una causa comune di molti sintomi, non solo legati all'intestino, che di solito migliorano se non affrontati una volta eliminato il cibo incriminato dalla dieta.

Ispirato dal dottor Scot Lewey