Stories of Hope - Stamcellen uit navelstrengbloed bieden hoop voor autisme

Stories of Hope - Stamcellen uit navelstrengbloed bieden hoop voor autisme

Wat is autisme? Wat onderscheidt autistische mensen van anderen? Wat veroorzaakt autisme? Er zijn honderden vragen in de hoofden van mensen als het gaat om deze aandoening. Wat is het eigenlijk?

Autisme is een psychische aandoening die al sinds de vroege kinderjaren aanwezig is en het hele leven voortduurt. Het wordt gekenmerkt door kleine tot grote problemen in de sociale interactie en de vorming van abstracte taalconcepten. En het cruciale is: het is ongeneeslijk. Uit een nieuwe studie blijkt echter dat stamceltherapie grote verbeteringen kan opleveren bij kinderen met autisme.

Het is het verhaal van Gracie Gregory, een van de 25 autistische kinderen die deelnamen aan het onderzoek aan de Duke University in Durham, North Carolina, waarin stamcellen werden gebruikt om de problemen die verband houden met autisme te verlichten. Het idee achter het onderzoek was om erachter te komen of een transfusie van navelstrengbloed met de zeldzame stamcellen autisme zou kunnen genezen of op zijn minst de ernst ervan zou kunnen verminderen.

Gracie kreeg op 2-jarige leeftijd de diagnose autisme. Toen Gracie's moeder voor het eerst over het onderzoek hoorde, meldde ze zich onmiddellijk aan, niet wetende wat ze wel en niet kon verwachten. Dat was de moeilijkheid; ze werden geconfronteerd met hun autistische kind. Er was een tijd dat Gracie's zus Ryleigh bang voor haar was vanwege haar oncontroleerbare gedrag, zoals slaan en schoppen. Maar nu vindt Ryleigh Gracie ‘heel lief en aardig’. En dat werd pas mogelijk na stamceltherapie.

Gracie bevond zich op de milde tot matige schaal van autisme. Tijdens het proces begon Gracie, toen vijf jaar oud, dezelfde symptomen te ervaren: schoppen, spugen, schreeuwen en zelfs slaan van haar therapeuten. Het was bijna onmogelijk om ze op één plek te laten zitten.

De resultaten overtroffen de verwachtingen van Gracie's ouders! Haar ouders herinneren zich hoe moeilijk haar leven destijds was, toen het 75% van haar dagelijkse leven in beslag nam en nu, na de therapie, gebruikt ze nog maar 10% van haar dagelijkse tijd. Toen haar werd gevraagd haar vooruitgang te beoordelen op een schaal van 1 tot 10, beoordeelden haar ouders haar trots met een 8/9.

Nu gaat ze naar de reguliere school, speelt met haar zus en geniet met volle teugen van het leven, iets wat haar ouders nooit hadden kunnen bedenken.

Volgens haar vader: "We zullen zeggen dat we denken dat het haar niet heeft genezen. Je ziet nog steeds enkele van de kleine eigenaardigheden die ze heeft. Maar ik denk dat het haar leercurve heeft versneld. Het heeft haar dingen laten doen die ze normaal niet zou doen." Haar moeder voegde eraan toe: “Ze is beter geworden en daar zijn we gewoon dankbaar voor – of het nu de stamcellen zijn of niet. We zijn gewoon dankbaar voor de veranderingen die hebben plaatsgevonden.”

Twee derde van de bij het onderzoek betrokken kinderen vertoonde een grote verbetering. Dit zijn de resultaten van de eerste fase van het onderzoek en een breder traject op het tweede niveau is in voorbereiding dat langdurige behandeling voor autistische kinderen belooft.

Sceptici zeggen nog steeds dat wat er ook gebeurt, autisme niet kan worden genezen en dat er een aantal onbeantwoorde vragen zijn die moeten worden beantwoord voordat er over wordt gepraat. Zelfs Duke-onderzoekers geven toe dat het onderzoek zich nog in de beginfase bevindt en nog een lange weg te gaan heeft. Maar voor gezinnen als dat van Gregory is het een levensveranderende ervaring.

Geïnspireerd door Richa Verma