Comprendere le basi neurologiche dell’interazione sociale del contatto visivo nell’autismo

Comprendere le basi neurologiche dell’interazione sociale del contatto visivo nell’autismo

Una caratteristica del disturbo dello spettro autistico, ASD, è la riluttanza a stabilire un contatto visivo con gli altri in condizioni naturali. Sebbene il contatto visivo sia una parte estremamente importante delle interazioni quotidiane, gli scienziati sono stati limitati nello studio delle basi neurologiche dell’interazione sociale dal vivo con il contatto visivo nell’ASD perché non è possibile visualizzare il cervello di due persone contemporaneamente.

Tuttavia, utilizzando una tecnologia innovativa che consente l’imaging di due persone in condizioni reali e naturali, i ricercatori di Yale hanno identificato aree cerebrali specifiche nella regione parietale dorsale del cervello che sono associate alla sintomatologia sociale dell’autismo. Lo studio, pubblicato il 9 novembre sulla rivista PLOS ONE, rileva che queste risposte neurali al contatto visivo e facciale possono fornire un biomarcatore per la diagnosi di ASD, nonché un test per l’efficacia dei trattamenti per l’autismo.

Il nostro cervello è affamato di informazioni su altre persone e dobbiamo capire come questi meccanismi sociali funzionano nel contesto di un mondo reale e interattivo sia negli individui con sviluppo tipico che in quelli con ASD.

Joy Hirsch, co-autrice corrispondente, Elizabeth Mears e House Jameson Professore di Psichiatria, Medicina Comparata e Neuroscienze a Yale

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Il team di Yale, guidato da Hirsch e James McPartland, Harris Professor presso lo Yale Child Study Center, ha analizzato l'attività cerebrale durante brevi interazioni sociali tra coppie di adulti -; ciascuno con un partecipante tipo e uno con ASD -; utilizzando la spettroscopia funzionale nel vicino infrarosso, un metodo di neuroimaging ottico non invasivo. Entrambi i partecipanti erano dotati di cappucci con numerosi sensori che emettevano luce nel cervello e registravano anche i cambiamenti nei segnali luminosi con informazioni sull'attività cerebrale durante lo sguardo facciale e il contatto visivo.

I ricercatori hanno scoperto che i partecipanti con ASD avevano un’attività significativamente ridotta in una regione del cervello chiamata corteccia parietale dorsale durante il contatto visivo rispetto ai partecipanti senza ASD. Inoltre, quanto più gravi sono i sintomi sociali complessivi dell’ASD, misurati dall’ADOS (Autism Diagnostic Observation Schedule, 2nd Edition), tanto minore è stata l’attività osservata in questa regione del cervello. L'attività neurale in queste regioni era sincrona tra i partecipanti tipici durante il contatto visivo reale, ma non mentre guardavano un volto video. Questo tipico aumento dell’accoppiamento neurale non è stato osservato nell’ASD ed è coerente con le difficoltà nelle interazioni sociali.

"Ora abbiamo una migliore comprensione non solo della neurobiologia dell'autismo e delle differenze sociali, ma anche dei meccanismi neurali sottostanti che guidano le tipiche connessioni sociali", ha detto Hirsch.

Fonte:

Università di Yale

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