Gli anziani sani dimostrano un maggiore benessere mentale ma capacità cognitive inferiori rispetto agli adulti più giovani

Gli anziani sani dimostrano un maggiore benessere mentale ma capacità cognitive inferiori rispetto agli adulti più giovani

Giovani e anziani potrebbero imparare gli uni dagli altri, almeno per quanto riguarda la salute mentale e la cognizione.

In un nuovo studio pubblicato il 12 settembre 2022 su Psychology and Aging, i ricercatori della School of Medicine dell’Università della California a San Diego hanno scoperto che gli anziani sani hanno un maggiore benessere mentale ma prestazioni cognitive inferiori rispetto agli adulti più giovani. I meccanismi neurali sottostanti possono ispirare nuovi interventi per promuovere una sana funzione cerebrale.

Volevamo comprendere meglio l’interazione tra cognizione e salute mentale con l’avanzare dell’età e se si basano sull’attivazione di aree cerebrali simili o diverse”.

Jyoti Mishra, PhD, autore senior, direttore di NEATLabs e professore associato di psichiatria alla Scuola di Medicina dell'UC San Diego

Lo studio ha coinvolto 62 giovani adulti sani sui 20 anni e 54 anziani sani di età superiore ai 60 anni. I ricercatori hanno valutato la salute mentale dei partecipanti esaminando i sintomi di ansia, depressione, solitudine e benessere mentale generale. I partecipanti hanno anche eseguito diversi compiti cognitivamente impegnativi mentre la loro attività cerebrale veniva misurata mediante elettroencefalografia (EEG).

I risultati hanno mostrato sintomi significativamente peggiori di ansia, depressione e solitudine negli adolescenti e un maggiore benessere psicologico negli anziani. Tuttavia, per quanto riguarda la cognizione, la prestazione nei compiti era significativamente inferiore negli anziani.

Le registrazioni EEG hanno mostrato che gli anziani mostravano una maggiore attività nelle parti frontali della rete di modalità predefinita del cervello durante i compiti. Questo gruppo di aree cerebrali è tipicamente attivo quando una persona rimugina, sogna ad occhi aperti o vaga con la mente e di solito viene soppresso durante le attività orientate agli obiettivi.

"La rete in modalità predefinita è utile in altri contesti perché ci aiuta a elaborare il passato e a immaginare il futuro, ma è fonte di distrazione quando si cerca di concentrarsi sul presente per completare un compito impegnativo in modo rapido e accurato", ha affermato Mishra.

Mentre la rete in modalità predefinita sembrava interrompere la cognizione, diverse altre aree del cervello sembravano migliorarla. Una migliore prestazione nei compiti negli adulti più giovani è stata associata a una maggiore attività nella corteccia prefrontale dorsolaterale, parte del sistema di controllo esecutivo del cervello. Tra gli anziani, invece, quelli con migliori prestazioni cognitive hanno invece mostrato una maggiore attività nella corteccia frontale inferiore, un’area che aiuta a dirigere l’attenzione ed evitare le distrazioni.

È noto che la corteccia prefrontale dorsolaterale diminuisce con l’età, quindi i ricercatori suggeriscono che l’aumento dell’attività della corteccia frontale inferiore potrebbe essere un modo per gli anziani di compensare questi compiti.

Il team sta ora studiando interventi terapeutici per rafforzare queste reti frontali, come: B. metodi di stimolazione cerebrale, sopprimendo al contempo la rete in modalità predefinita attraverso la meditazione consapevole o altre pratiche che orientano l'individuo al presente.

“Questi risultati potrebbero fornire nuovi marcatori neurologici per monitorare e mitigare il declino cognitivo in età avanzata mantenendo il benessere”, ha detto Mishra.

Lo studio potrebbe anche ispirare nuovi modi per affrontare la salute mentale nei giovani adulti. "Tendiamo a pensare che le persone sui vent'anni siano al culmine delle prestazioni cognitive, ma è anche un periodo molto stressante della loro vita. Quindi, quando si tratta di benessere mentale, gli anziani potrebbero avere qualcosa da imparare e il loro cervello", ha detto Mishra.

Fonte:

Università della California, San Diego

Riferimento:

Grennan, G., et al. (2022) Meccanismi neurali dissociabili della cognizione e del benessere nei giovani rispetto all’invecchiamento sano. Psicologia e invecchiamento. doi.org/10.1037/pag0000710.

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