Un meccanismo recentemente identificato potrebbe spiegare perché le donne sono più suscettibili al morbo di Alzheimer

Un meccanismo recentemente identificato potrebbe spiegare perché le donne sono più suscettibili al morbo di Alzheimer

I ricercatori della Case Western Reserve University hanno identificato un meccanismo nel tessuto cerebrale che potrebbe spiegare perché le donne sono più suscettibili al morbo di Alzheimer: una scoperta che secondo loro potrebbe aiutare a sviluppare nuovi farmaci per curare la malattia.

Nello specifico, i ricercatori hanno scoperto che il cervello femminile ha una maggiore espressione di un certo enzima rispetto al cervello maschile, il che porta ad un maggiore accumulo di una proteina chiamata tau. La proteina tau è responsabile della formazione di grumi proteici tossici nelle cellule nervose del cervello dei pazienti affetti da Alzheimer.

L'enzima, noto come peptidasi ubiquitina-specifica 11 (USP11), è legato all'X, il che significa che si trova nei geni sul cromosoma X, uno dei due cromosomi sessuali in ciascuna cellula.

"Siamo particolarmente entusiasti di questa scoperta perché fornisce una base per lo sviluppo di nuovi farmaci neuroprotettivi", ha affermato David Kang, professore di patologia Howard T. Karsner presso la Case Western Reserve School of Medicine e co-autore senior di uno studio pubblicato oggi sulla rivista Cell. “Questo studio stabilisce anche un quadro per identificare altri fattori legati all’X che possono portare ad una maggiore suscettibilità alla tauopatia nelle donne”.

Alzheimer, donne e rugiada

Le donne hanno circa il doppio delle probabilità di sviluppare la malattia di Alzheimer rispetto agli uomini. Il meccanismo alla base di questa maggiore suscettibilità non è chiaro, ma una possibile spiegazione è che le donne hanno livelli significativamente più alti di deposizione di tau nel cervello.

Quando una particolare proteina tau non è più necessaria per il funzionamento della sua cellula nervosa, solitamente viene distrutta ed eliminata. A volte questo processo di eliminazione viene interrotto, causando un accumulo patologico di tau all’interno delle cellule nervose. Ciò porta alla distruzione delle cellule nervose nelle cosiddette tauopatie, di cui la malattia di Alzheimer è la più conosciuta”.

David Kang, Professore di Patologia Howard T. Karsner, Case Western Reserve School of Medicine

Il processo di eliminazione dell'eccesso di tau inizia con l'aggiunta di un tag chimico chiamato ubiquitina alla proteina tau. La presenza di ubiquitina sulla tau è regolata da un sistema equilibrato di enzimi che aggiungono o rimuovono il tag ubiquitina.

Poiché il malfunzionamento di questo processo equilibrato può portare ad un accumulo anormale di tau nell'Alzheimer, Kang e il co-autore senior dello studio Jung-A Woo, assistente professore alla Case Western Reserve, hanno cercato di capirne il motivo.

In particolare, hanno cercato una maggiore attività del sistema enzimatico che controlla la rimozione del tag ubiquitina, poiché l'eccessiva attivazione di questo lato dell'equilibrio potrebbe portare ad un accumulo patologico di tau.

"Abbiamo concluso che, se questo potesse essere identificato, potrebbe fornire una base per lo sviluppo di nuovi farmaci in grado di ripristinare il corretto equilibrio dei livelli di tau nel cervello", ha detto Kang.

Hanno scoperto che le donne esprimono naturalmente livelli più elevati di USP11 nel cervello rispetto agli uomini e che i livelli di USP11 sono altamente correlati con la patologia tau cerebrale nelle donne ma non negli uomini.

Possibile tutela per le donne

I ricercatori hanno anche scoperto che le donne erano protette preferenzialmente dalla patologia tau e dal deterioramento cognitivo eliminando geneticamente l’USP11 in un modello murino di patologia tau nel cervello. Anche gli uomini erano protetti dalle patologie tau nel cervello, anche se non tanto quanto le donne.

Questi risultati suggeriscono che un'eccessiva attività dell'enzima USP11 nelle donne porta ad una maggiore suscettibilità alla patologia tau nella malattia di Alzheimer. Tuttavia, gli autori avvertono che i modelli animali potrebbero non catturare completamente la patologia tau osservata negli esseri umani.

“In termini di effetti, la buona notizia è che l’USP11 è un enzima e gli enzimi possono tradizionalmente essere inibiti farmacologicamente”, ha detto Kang. "La nostra speranza è quella di sviluppare un farmaco che funzioni in questo modo per proteggere le donne dal rischio più elevato di sviluppare l'Alzheimer".

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Fonte:

Case Western Reserve University

Riferimento:

Yan, Y., et al. (2022) La peptidasi 11 ubiquitina-specifica legata all'X aumenta la suscettibilità alla tauopatia nelle donne. Cella. doi.org/10.1016/j.cell.2022.09.002.

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