I ricercatori dell'UArizona stanno lavorando a un trattamento meno tossico per il cancro al seno mortale

I ricercatori dell'UArizona stanno lavorando a un trattamento meno tossico per il cancro al seno mortale

Dopo decenni di ricerca e due precedenti tentativi di sviluppo di farmaci, le cose sembrano promettenti per un team di ricercatori dell’Università dell’Arizona che lavora su un trattamento meno tossico per un tipo specifico di cancro al seno.

I ricercatori hanno sviluppato un principio attivo che sembra fermare la crescita delle cellule tumorali nel cosiddetto cancro al seno triplo negativo. Il farmaco, che non è stato ancora testato sugli esseri umani, ha dimostrato di eliminare i tumori nei topi con effetti minimi o nulli sulle cellule normali sane, rendendolo potenzialmente non tossico per i pazienti.

La terapia si basa su un modo recentemente scoperto in cui un gene noto come recettore del fattore di crescita epidermico, o EGFR, porta al cancro. L'EGFR è un oncogene oggetto di ricerche a lungo, un gene che può trasformare una cellula in una cellula tumorale in determinate circostanze.

I risultati dei ricercatori sono stati pubblicati sulla rivista Cancer Gene Therapy e il team sta lavorando per ottenere l'approvazione da parte della Food and Drug Administration per testare il composto negli studi clinici di fase 1 sull'uomo.

Il cancro al seno triplo negativo rappresenta circa il 10-15% di tutti i tumori al seno. Il triplo negativo si riferisce al fatto che le cellule tumorali risultano negative per gli altri tre tipi di cancro al seno: quelli guidati da troppi estrogeni, troppo progesterone o troppa proteina chiamata HER2, secondo l'American Cancer Society. Il cancro al seno triplo negativo si verifica più spesso nelle donne sotto i 40 anni che sono nere o che hanno una mutazione specifica in un gene chiamato BRCA1. Secondo il National Institutes for Health, circa la metà di tutti i casi di cancro al seno triplo negativo sovraesprimono l’oncogene EGFR.

I ricercatori dell’UArizona hanno sviluppato un composto che impedisce all’EGFR di raggiungere una parte della cellula che guida la sopravvivenza del cancro. Il composto disattiva la funzione della proteina EGFR, che agisce nelle cellule tumorali ma non in quelle normali.

Spesso i farmaci non attaccano in modo mirato ma attaccano parti di altre cellule sane, il che porta a effetti collaterali indesiderati. I ricercatori volevano impedirlo.

"L'EGFR è noto come oncogene da sessant'anni e ci sono molti farmaci che tentano di attaccarlo, ma tutti avevano limitazioni che li rendevano inadatti come farmaci per il cancro al seno", ha affermato Joyce Schroeder, coautrice dell'articolo con l'autore principale Benjamin Atwell, ricercatore post-dottorato presso il Dipartimento di Biologia Molecolare e Cellulare.

Schroeder dirige il Dipartimento di Biologia Molecolare e Cellulare dell'università e dirige il laboratorio dove è stata condotta la ricerca per la pubblicazione. È anche membro dell'Istituto BIO5 e del Centro oncologico universitario.

Le prime due tecnologie farmaceutiche sviluppate da lei e dal suo team funzionavano per uccidere le cellule tumorali, ma avevano problemi.

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Nel loro primo tentativo, i ricercatori hanno preso di mira quella che Schroeder chiamava una parte “non strutturata” della proteina EGFR e, di conseguenza, il composto non è riuscito a funzionare in modo coerente e affidabile.

Il secondo tentativo ha prodotto un composto troppo generalizzato che ha colpito una parte della proteina che attivava anche le normali attività delle cellule sane, rendendo il farmaco tossico.

Per essere efficaci, Schroeder e il suo team sapevano di dover sviluppare un composto che potesse entrare in una cellula tumorale e colpire proprio la parte giusta delle proteine ​​prodotte dal gene EGFR per impedire la diffusione del cancro. Ci sono riusciti al terzo tentativo.

Era come l’effetto Riccioli d’Oro”.

Joyce Schröder

Lei e il suo team sapevano che dovevano trovare una soluzione che non avrebbe influenzato una cellula normale e che sarebbe rimasta attiva nel corpo.

"Quando abbiamo testato il farmaco su modelli animali, abbiamo ottenuto questo favoloso risultato in cui non solo ha impedito la scomparsa dei tumori, ma li ha fatti regredire e scomparire, e non abbiamo riscontrato alcun effetto collaterale tossico", ha detto. “Siamo così entusiasti perché è molto specifico per il tumore”.

Come si progetta una chiave per una serratura molto specifica, i biologi molecolari e cellulari progettano idealmente una chimica del farmaco che interagisca perfettamente con la proteina bersaglio e nient'altro.

“Combattere il cancro al seno triplo negativo è stato difficile perché non ha uno di quegli obiettivi ovvi”, ha detto Schroeder. "Le persone sanno da molto tempo che le cellule del cancro al seno triplo negativo esprimono l'EGFR, ma quando sono stati lanciati loro i noti farmaci EGFR, non hanno risposto."

Molti ricercatori hanno pensato che forse l’EGFR non dovesse essere l’obiettivo, quindi ne hanno cercato di nuovi. Schroeder, d'altro canto, ritiene che l'EGFR funzioni solo in modi che i ricercatori ancora non comprendono. Lei e il suo team hanno tentato con successo di prenderlo di mira in modi nuovi.

Il prossimo passo, oltre alla sperimentazione umana, sarà testare la capacità del farmaco di sopprimere le metastasi, che si verificano quando le cellule tumorali si diffondono in altre parti del corpo, ha detto Schroeder.

I ricercatori hanno lavorato per proteggere la proprietà intellettuale e investire ulteriormente nella concessione di licenze per la risorsa con Tech Launch Arizona, l'ufficio universitario che commercializza le innovazioni universitarie.

Il finanziamento per il lavoro è stato fornito dal Dipartimento della Difesa, nonché da donazioni da parte del Ginny L. Clements Breast Cancer Fund e della filantropa Susan Greendorfer.

Fonte:

Università dell'Arizona

Riferimento:

Atwell, B., et al. (2022) Selezione del targeting terapeutico Nexin-dipendente del recettore oncogenico del fattore di crescita epidermico. Terapia genica del cancro. doi.org/10.1038/s41417-022-00541-7.

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