Voluntarios ayudan a que el tornado azote St. Louis mientras esperan ayuda federal

Voluntarios ayudan a que el tornado azote St. Louis mientras esperan ayuda federal

Kevin Hines ha estado viviendo en una casa sin techo en los días transcurridos desde que azotó el tornado. Vio a algunos de sus vecinos durmiendo en sus autos. Otro hombre pasó horas en un banco.

Después del tornado del 16 de mayo, Hines, de 60 años, tiene una lona azul cubriendo su casa. Aun así, tres días después llegó la lluvia, un problema esperado en una casa sin techo. Pero no creía que la vida silvestre fuera un problema. Entonces un pájaro se posó en su televisor. Vio una ardilla en el sofá.

Ya tiene suficiente con qué lidiar. No está seguro de cuándo repararán su casa. Un árbol caído destruyó el Jeep morado que compró hace meses. Su trabajo pidió a los empleados que no vinieran a trabajar porque el edificio estaba dañado.

El tornado abrió un camino de 23 millas y aterrizó en el próspero suburbio de Clayton, Missouri, antes de atravesar el lado norte de la ciudad de St. Louis y luego cruzar el río Mississippi a través de comunidades en el oeste de Illinois. Al menos cinco personas murieron, otras 38 resultaron heridas y unas 5.000 estructuras resultaron dañadas, según la alcaldesa de St. Louis, Cara Spencer. El tornado causó daños materiales estimados en más de 1.600 millones de dólares.

Si bien el impacto se ha sentido en toda la región, algunos barrios tardarán más que otros en recuperarse. Kayla Reed, una activista comunitaria que dirige la organización sin fines de lucro Action que coordina la atención a las víctimas de la tormenta, dijo que los residentes de lo que se conoce como North City en particular enfrentan una serie de desafíos en los próximos días.

“Se produjo un desastre natural, uno creado y sistémico”, dijo Reed. "Han estado en una tormenta de larga duración toda su vida. Si vives en esta huella, sabrás que aquí es donde la mortalidad infantil es más alta. Aquí es donde las tasas de encarcelamiento son más altas. Aquí es donde las tasas de pobreza son más altas".

La asistencia alimentaria y de agua está brindando cierto alivio, dijo Reed, pero la comunidad necesita más que eso. "No puedo expresar con palabras cuánto tiempo llevará estabilizar a algunas de estas familias y cuánto trauma están atravesando", dijo.

Una fuente potencial de ayuda importante es el gobierno federal, que puede desbloquear recursos a discreción del presidente. Pero Missouri ya está esperando que el presidente Donald Trump apruebe ayuda federal para cubrir los daños causados ​​por tres tormentas en marzo y abril que mataron a 19 personas en el estado. Trump ha rechazado solicitudes de desastres importantes de Virginia Occidental y Washington este año, inicialmente denegando una por daños de tormentas y tornados en Arkansas antes de revertir el rumbo y aprobar la solicitud el 13 de mayo.

Las familias negras aquí en North St. Louis temen que no se dé prioridad a su comunidad.

El 19 de mayo, el gobernador de Missouri, Mike Kehoe, un republicano, exigió que Trump emitiera una declaración federal que autorizaría alrededor de 5 millones de dólares en ayuda federal para el esfuerzo de limpieza. Kehoe también pidió que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias realice una evaluación preliminar de los daños, un paso necesario para asegurar una "declaración de desastre mayor" que proporcionaría recursos federales a los propietarios e inquilinos, reembolsaría los esfuerzos del gobierno local y pagaría la infraestructura pública dañada.

FEMA estuvo en el lugar dos días después para realizar evaluaciones de daños. Pero una declaración de desastre podría tardar semanas si llega a producirse.

“Según tengo entendido, incorporar a FEMA no será un proceso rápido”, dijo el alcalde en una conferencia de prensa el 21 de mayo. "Todos los funcionarios electos en todos los niveles aquí están haciendo todo lo posible para que este proceso sea lo más rápido posible".

Eso incluye al senador republicano Josh Hawley, quien durante una audiencia del 20 de mayo pidió a la secretaria de Seguridad Nacional, Kristi Noem, que acelerara las solicitudes pendientes de ayuda por las tres tormentas anteriores de Missouri y por el tornado más reciente. “Sí, absolutamente”, respondió ella.

Mientras la ciudad espera, miles de voluntarios se han presentado en el estacionamiento del complejo recreativo O'Fallon Park de la YMCA en North St. Louis. Hasta ahora han ayudado a más de 5.000 familias. Según Action St. Louis, los voluntarios recolectaron más de 17,280 libras de alimentos.

La última vez que se produjo una manifestación de este tipo aquí, según los lugareños, fue en 2014, después de que la policía matara a Michael Brown en la cercana Ferguson. Rasheen Aldridge, un representante del estadio que representa parte del área afectada por la tormenta, dijo que algunos de los mismos activistas que se presentaron entonces se propusieron ayudar ahora.

Hines también buscó formas de ayudar a sus vecinos. Se convirtió en director de transporte no oficial de la YMCA cuando miles de automóviles acudieron en masa al área en busca (o brindando) ayuda.

“No se trata de mí”, dijo Hines. "Me quedo hasta que no hay nadie aquí porque no hay nada que hacer en mi casa. No tengo electricidad".

Los residentes de Nordstadt describieron los momentos posteriores a la tormenta como un caos: árboles caídos por todas partes; líneas eléctricas dañadas; Servicio de telefonía celular limitado que dificulta la conexión con sus seres queridos. Luego se puso el sol y la ciudad quedó en completa oscuridad.

Cinco días después del tornado, la gente todavía necesitaba velas, linternas y pilas para pasar la noche. Montones de escombros llenaron las esquinas de las calles. Las paredes exteriores fueron arrancadas de las casas, exponiendo el interior de los armarios, dormitorios y salas de estar a los transeúntes en la calle. Algunos edificios fueron arrasados. Los árboles caídos en el camino del tornado dejaron una cicatriz en el dosel de la ciudad visible desde kilómetros de distancia.

El tornado volcó un SemitRailer frente a una nueva gasolinera y centro comercial previstos para el otoño. Una noche, Charles Stanford, un guardia de seguridad de la propiedad, se sentó en el estacionamiento para asegurarse de que nadie intentara ingresar a lo que quedaba del edificio. Stanford dijo que el proyecto estaba casi terminado. Ahora está rodeado de escombros y escombros.

Un enorme árbol cayó en la casa de uno de los vecinos de Hines. Dijo que la mujer recientemente se sometió a una cirugía cardíaca y se estaba recuperando en casa. Pero luego ella volvió al hospital y él cree que el estrés después del tornado es la razón. Hines planeaba traerle algunos Hershey's Kisses, su dulce favorito, para levantarle el ánimo.

Shannette Boclair, de 52 años, dijo que le pidió a su padre Albert Noble que se sentara en posición fetal en una ventana que había implosionado y los fuertes vientos lo derribaron. Boclair llamó al 911 pero, dijo, los socorristas se vieron abrumados por ayuda tras ayuda y caminos bloqueados de árboles. Su padre necesitaba atención médica inmediata, dijo, y su familia lo ayudó cojeando una milla hasta su nieto, quien lo llevó a una estación de clasificación que se había instalado para las víctimas del tornado.

Se enteraron de que se había roto la cadera, dijo. Fue operado a los pocos días.

Boclair, que trabaja como directora de salud y bienestar en la YMCA, dijo que está ayudando a cuidar a su madre, quien se quedó en casa después de la tormenta. Boclair depende de las comidas proporcionadas por los voluntarios y el personal de la YMCA, pero dijo que también ha gastado alrededor de $500 en comidas Doordash para alimentar a su familia desde el tornado.

En cuanto a la ayuda federal, Boclair dijo que espera que llegue pronto. La comunidad necesita contenedores de basura para los escombros, la reconstrucción y más.

Pero el apoyo de los voluntarios la sorprendió. La reacción de la gente atrajo a tantos voluntarios que se prohibió la entrada de coches al aparcamiento de la YMCA en Nordstadt. El olor a barbacoa flotaba en el aire mientras los residentes, sin electricidad, se asaban unos a otros antes de darse un festín.

"Estoy muy orgulloso de nuestra comunidad", dijo Boclair. "Dicen que no nos importa. Nos encargaremos de ello".

Reed dijo que los voluntarios estarán estacionados en el estacionamiento de la YMCA por unos días más. Pero dijo que eso no significa que el trabajo termine ahí. La comunidad necesitará más ayuda para reconstruirse.

Fuentes: