Sono necessari più letti negli ospedali psichiatrici per i bambini, ma qui i vicini dicono di no

Sono necessari più letti negli ospedali psichiatrici per i bambini, ma qui i vicini dicono di no

Se tu o qualcuno che conosci potreste vivere una crisi di salute mentale, contatta la 988 Suicide & Crisis Lifeline componendo "988" o inviando un messaggio ".

A gennaio, un adolescente nella periferia di St. Louis ha informato il suo consulente del liceo che un compagno di classe aveva detto che aveva intenzione di uccidersi più tardi quello stesso giorno.

Il compagno di classe quattordicenne ha negato, ma sua madre, Marie, ha fatto irruzione nella sua stanza e ha trovato un biglietto di suicidio sul comodino. (Ha chiesto a KFF Health News di pubblicare solo il suo secondo nome perché non vuole che le persone giudichino o etichettino male suo figlio.)

I suoi genitori lo portarono al Mercy Hospital St. Louis. Secondo sua madre, gli operatori sanitari hanno detto loro che non avevano letti disponibili nel loro centro di salute comportamentale, quindi l'adolescente ha trascorso tre giorni in una stanza in un'area sicura del pronto soccorso e ha visto un medico due volte, una volta virtualmente.

Il portavoce del Mercy Hospital Joe Poelker ha rifiutato di rispondere alle domande di KFF Health News. I dirigenti del Mercy e di altri ospedali locali descrivono da anni la carenza di letti ospedalieri per cure psichiatriche pediatriche nell'area di St. Louis come una crisi.

Secondo uno studio condotto su 40 ospedali pubblicato sulla rivista PediaTrics, a livello nazionale il "imbarco" psichiatrico - quando un paziente aspetta al pronto soccorso dopo che gli operatori hanno deciso di ricoverarlo - è aumentato a causa dell'aumento dei tentativi di suicidio, tra le altre cose, e della carenza di letti psichiatrici ospedalieri. Anche il numero di casi in cui i bambini hanno trascorso almeno due giorni negli ospedali pediatrici prima di essere trasferiti per cure psichiatriche è aumentato del 66% dal 2017 al 2023, raggiungendo 16.962 casi.

I leader del St. Louis Children’s Hospital intendono risolvere questo problema aprendo un ospedale pediatrico per la salute mentale da 77 posti letto nella periferia di Webster Groves. Ma come spesso accade con tali proposte, i vicini si sono opposti. Temono che ciò peggiorerebbe la sicurezza e abbasserebbe il valore delle proprietà.

Negli ultimi dieci anni sono state sospese anche le strutture psichiatriche per minori in California, Colorado, Iowa, Nebraska e New York.

L’assistenza sanitaria comportamentale affronta queste preoccupazioni che sono in gran parte infondate e radicate nello stigma. Trovare tali strutture in aree remote – come a volte sospettano i vicini – rafforza l’idea sbagliata secondo cui le persone con malattie mentali sono pericolose e rende più difficile aiutarle senza il loro sistema di supporto nelle vicinanze, dicono i medici.

"Non prenderemmo il cancro con cancro e diremmo che devono stare a due ore di distanza dove non c'è nessuno intorno a loro", ha detto Cynthia Rogers, psichiatra pediatrica al St. Louis Children's. “Questi sono ancora bambini malati e vogliono essere nella loro città natale dove la loro famiglia può far loro visita”.

Negli Stati Uniti, il numero di suicidi tra i minori è aumentato dal 2002 al 2022, secondo un’analisi KFF dei dati dei Centers for Disease Control and Prevention.

Al St. Louis Children's, la crisi ha aumentato le visite al pronto soccorso, ha affermato Rogers, con visite di salute comportamentale quasi quadruplicate dal 2019 al 2023, passando da 565 a 2.176. Attribuisce l’aumento a fattori come i social media, l’isolamento causato dalle chiusure durante la pandemia di Covid-19 e il clima politico che ha reso la vita particolarmente difficile per i bambini LGBTQ+.

“La pandemia sembrava gettare benzina sul fuoco”, ha detto Rogers.

Nel sobborgo di classe media e alta di Webster Groves, St. Louis Children's e KVC, un fornitore di servizi di salute comportamentale, vogliono utilizzare un sito che fungeva da orfanotrofio nel 19° secolo per creare 65 letti ospedalieri per bambini che necessitano di cure per circa una settimana e 12 letti residenziali per soggiorni più lunghi. KVC ora gestisce una scuola per studenti che hanno difficoltà nelle classi tradizionali e fornisce servizi per aiutare i bambini in accoglienza.

“L’introduzione di un ospedale in questa zona residenziale storicamente significativa ne sconvolge la stabilità, minando il suo carattere”.

Tim Conway, che vive dall'altra parte della strada rispetto al sito da tre decenni, ha detto a KFF Health News che la sua opposizione è principalmente dovuta al fatto che la struttura e i suoi parcheggi occuperebbero più spazio delle strutture esistenti.

I dettagliati piani di sicurezza non hanno alleviato le sue preoccupazioni. "Mi chiedo perché debba essere così robusto", ha detto Conway.

Samer El Hayek, psichiatra dell'American Center for Psychiatry and Neurology negli Emirati Arabi Uniti, ha studiato come lo stigma colpisce l'ubicazione delle strutture di salute mentale in tutto il mondo e ha affermato che le persone spesso non vogliono gli ospedali intorno a loro perché li associano alla violenza o a comportamenti irregolari.

“L’incomprensione dell’aumento del pericolo si basa spesso su stereotipi obsoleti piuttosto che su prove concrete”, ha affermato El Hayek.

Poche prove suggeriscono che le persone con malattie mentali hanno maggiori probabilità di commettere un crimine o di essere violente rispetto alla popolazione generale, ad eccezione delle persone con malattie gravi come la schizofrenia, che, sebbene ancora meno probabili, hanno maggiori probabilità di commettere un atto violento.

Tuttavia, i residenti vicino agli ospedali di salute mentale sono stati allertati di incontri con pazienti fuggiti o di segnalazioni da parte delle forze dell’ordine e di notizie locali di pazienti scomparsi.

A Oklahoma City, Richard Scroggins nel 2014 si oppose all’espansione del Cedar Ridge Behavioral Hospital, che allora curava adolescenti e adulti a causa dei suoi problemi di sicurezza.

Scroggins, che alleva cavalli e bestiame nella sua proprietà, disse all'epoca al giornale dell'Oklahoman di aver trovato una volta uno sconosciuto che curiosava nel suo cortile. Dopo aver accertato che la persona soffriva di una malattia mentale ed era innocua, ha detto Scroggins, ha chiamato la polizia, che ha richiamato la persona.

Il fornitore di Cedar Ridge alla fine ha pianificato di espandere la struttura dopo l'opposizione della comunità.

Da allora Scroggins ha incontrato altri pazienti della struttura nella sua proprietà, ma negli ultimi anni, ha detto a KFF Health News a febbraio. La sua prospettiva sull'ospedale è cambiata perché i suoi colleghi hanno ascoltato le sue preoccupazioni sulla sicurezza.

“Nessuno lo vuole nel proprio quartiere, ma è una necessità”, ha detto Scroggins. “Sono cristiano, quindi dovremmo tendere la mano e aiutare”.

Carrie Blumert, CEO della Mental Health Association Oklahoma, ha affermato che le strutture di salute mentale sono più sicure fornendo assistenza medica e "curando la radice dei problemi delle persone piuttosto che semplicemente gettandole in una cella di prigione".

Nel caso di Marie, suo figlio è stato infine ricoverato presso l'Hyland Behavioral Health Center, affiliato al Mercy, e ha trascorso lì alcuni giorni finché un medico non ha detto alla famiglia che probabilmente aveva solo bisogno di parlare con un consulente, ha detto. È stato licenziato.

Il giorno dopo, ha detto, l'adolescente ha detto che voleva ancora uccidersi, così i suoi genitori lo hanno portato al St. Louis Children's, dove è stato ricoverato lo stesso giorno. Dopo una visita di 15 minuti, ha detto Marie, un medico la prese da parte e le chiese: "Hai mai pensato che potesse essere nello spettro autistico?"

"Oh mio Dio, sei la prima persona a confermare la mia sensazione", ha detto Marie al medico.

Suo figlio è rimasto in ospedale per due settimane, durante le quali i medici gli hanno diagnosticato l'autismo e gli hanno prescritto antidepressivi. Tornò in classe e sul campo da baseball, disse Marie, ma apprese che il suo autismo lo turbava.

"Sta ancora cercando di elaborare la cosa ed è molto sensibile. E sono adolescenti. Quando i bambini a scuola sono cattivi con lui o lo prendono in giro, lo prende molto più di un tipico adolescente", ha detto Marie. "Spero per lui che starà bene."

E presto, lo sa, i bambini come suo figlio potrebbero avere un'altra opzione a St. Louis quando avranno bisogno di un aiuto psichiatrico acuto.

Nonostante le resistenze della comunità, il consiglio comunale di Webster Groves ha approvato all’unanimità la ristrutturazione necessaria per l’ospedale a gennaio. I funzionari hanno ritenuto legittime le preoccupazioni degli oppositori, ma hanno affermato che l'ospedale apporterebbe benefici alla salute mentale dei bambini e alla comunità circostante.

"Questo è di gran lunga uno dei voti più facili che abbia mai ricevuto", ha affermato il consigliere David Franklin, aggiungendo che l'approvazione dimostra che "Webster Groves si preoccupa non solo dei propri cittadini, ma dei cittadini di questa regione".

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