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La réimplantation de cellules testiculaires cryogéniquement congelées chez des hommes infertiles pourrait leur donner la possibilité de retomber enceintes, suggère une étude.
Les scientifiques ont réussi à stimuler la production de spermatozoïdes sains chez des souris infertiles grâce à du tissu testiculaire récolté il y a 20 ans.
Des recherches antérieures sur des singes avaient montré qu'il était possible d'utiliser des cellules congelées pendant des mois, mais la dernière étude suggère que la congélation à long terme est également possible.
Cette découverte pourrait ouvrir la voie à un nouveau type de traitement pour les garçons prépubères atteints de cancer, qui sont souvent rendus stériles par les médicaments puissants utilisés pour traiter la maladie.
Au Royaume-Uni et aux États-Unis, les hommes adultes peuvent payer pour que leur sperme soit congelé, mais les garçons qui ne peuvent pas produire de spermatozoïdes fonctionnels n'ont encore que peu d'options pour préserver leur fertilité.
En 2019, le premier macaque est né à l’aide de cellules testiculaires cryogéniquement conservées, une avancée majeure dans l’approbation des essais sur l’homme.
La réimplantation de cellules testiculaires cryogéniquement congelées chez des hommes stériles pourrait leur donner la capacité de concevoir à nouveau, suggère une étude (Stock)
Il n’y a pas de spermatozoïdes matures dans les testicules des garçons, mais il existe de nombreuses « cellules souches spermatiques ». Ces cellules produisent des spermatozoïdes, mais seulement après la puberté.
L’étude la plus récente portait sur des cellules souches de spermatozoïdes prélevées sur des rongeurs.
Ils ont été gelés pendant trois périodes différentes : 23 ans, jusqu'à quatre mois et un jour.
Les cellules ont été conservées dans de l’azote liquide pour éviter la dégradation naturelle qui se produit lorsque les tissus biologiques sont retirés du corps.
Ils ont ensuite été injectés à des souris génétiquement modifiées pour empêcher leur corps de rejeter les tissus étrangers.
Les trois groupes ont produit des spermatozoïdes viables quelques mois après la transplantation.
Cependant, les cellules congelées pendant des années étaient moins robustes que celles stockées pendant une période plus courte.
Les souris qui ont reçu des cellules congelées pendant plus de 20 ans ont produit moins de spermatides allongées, qui forment plus tard des spermatozoïdes nageurs.
Mais il est important de noter que « la viabilité n’est en aucun cas perdue lors d’une cryoconservation à long terme », selon l’équipe de l’Université de Pennsylvanie.
Le Dr Eoin Whelan, expert en cellules souches et chercheur principal, a déclaré : « Notre étude a montré que les cellules souches de spermatogonies de rats peuvent être congelées avec succès pendant plus de 20 ans, transplantées dans un animal receveur infertile et que leur capacité à produire du sperme est régénérée, bien qu'avec une évaluation réduite.
"Cela pourrait fournir une méthode pour réparer la perte de fertilité chez les garçons prépubères traités pour un cancer."
Les chercheurs affirment que cette découverte est plus importante que jamais, car les taux de survie au cancer chez l’enfant se sont améliorés au cours des dernières décennies.
Au Royaume-Uni, le taux de survie à cinq ans pour tous les cancers est passé de 36 pour cent à 84 pour cent depuis les années 1970 grâce aux progrès des traitements.
Bien qu’il s’agisse clairement d’un pas dans la bonne direction, l’un des effets secondaires les plus graves des traitements modernes est la perte de fertilité.
La chimiothérapie – en particulier les médicaments alkylants – peut endommager les spermatozoïdes chez les hommes et les cellules productrices de spermatozoïdes appelées cellules germinales chez les garçons.
La radiothérapie peut également réduire le nombre de spermatozoïdes et les niveaux de testostérone.
L'étude a été publiée dans la revue Biologie PLOS.
La collecte de tissus testiculaires est disponible sur le NHS depuis 2015 dans le cadre d'un essai mené dans un nombre limité d'endroits.
Cette technologie est proposée à titre « expérimental » aux garçons qui sont sur le point de subir un traitement contre le cancer qui pourrait affecter leur fertilité.
On ne sait pas exactement combien de patients ont vu leurs tissus réimplantés après l’âge de 18 ans.
Et à ce jour, il n’existe aucun cas connu d’enfant né d’une personne ayant réimplanté des cellules testiculaires cryogéniquement congelées.