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Uno studio suggerisce che il reimpianto di cellule testicolari congelate criogenicamente in uomini infertili potrebbe dare loro la capacità di rimanere nuovamente incinti.
Gli scienziati sono riusciti ad aumentare la produzione di sperma sano nei topi sterili utilizzando tessuto testicolare raccolto 20 anni fa.
Precedenti ricerche sulle scimmie avevano dimostrato che era possibile utilizzare cellule congelate per mesi, ma l’ultimo studio suggerisce che è possibile anche il congelamento a lungo termine.
La scoperta potrebbe aprire la strada a un nuovo tipo di trattamento per i ragazzi in età prepuberale affetti da cancro, che spesso sono resi sterili dai potenti farmaci usati per curare la malattia.
Gli uomini adulti nel Regno Unito e negli Stati Uniti possono pagare per congelare il proprio sperma, ma i ragazzi che non riescono a produrre sperma funzionante hanno ancora poche possibilità di preservare la propria fertilità.
Nel 2019, è nato il primo macaco utilizzando cellule testicolari conservate criogenicamente, un importante passo avanti nell’approvazione della sperimentazione umana.
Il reimpianto di cellule testicolari congelate criogenicamente in uomini infertili potrebbe dare loro la capacità di concepire di nuovo, suggerisce uno studio (Stock)
Nei testicoli dei ragazzi non ci sono spermatozoi maturi, ma ci sono molte “cellule staminali spermatiche”. Queste cellule producono sperma, ma solo dopo la pubertà.
Lo studio più recente ha coinvolto cellule staminali spermatiche prelevate da roditori.
Erano stati congelati per tre diversi periodi di tempo: 23 anni, fino a quattro mesi e un giorno.
Le cellule sono state mantenute in azoto liquido per prevenire il naturale degrado che si verifica quando il tessuto biologico viene rimosso dal corpo.
Sono stati poi iniettati in topi geneticamente modificati per impedire ai loro corpi di respingere il tessuto estraneo.
Tutti e tre i gruppi hanno prodotto spermatozoi vitali entro pochi mesi dal trapianto.
Tuttavia, le cellule congelate per anni erano meno robuste di quelle conservate per un periodo di tempo più breve.
I topi che hanno ricevuto cellule congelate per più di 20 anni hanno prodotto meno spermatidi allungati, che successivamente formano spermatozoi natanti.
È importante sottolineare, tuttavia, che “la vitalità non viene in alcun modo persa durante la crioconservazione a lungo termine”, secondo il team dell’Università della Pennsylvania.
Il dottor Eoin Whelan, esperto di cellule staminali e ricercatore capo, ha dichiarato: “Il nostro studio ha dimostrato che le cellule staminali degli spermatogoni dei ratti possono essere congelate con successo per oltre 20 anni, trapiantate in un animale ricevente sterile e la capacità di produrre sperma rigenerata, anche se con una valutazione ridotta.
“Ciò potrebbe fornire un metodo per riparare la perdita di fertilità nei ragazzi in età prepuberale trattati per il cancro”.
I ricercatori affermano che la scoperta è più importante che mai poiché i tassi di sopravvivenza al cancro infantile sono migliorati negli ultimi decenni.
Nel Regno Unito, il tasso di sopravvivenza a cinque anni per tutti i tumori è aumentato dal 36% all’84% a partire dagli anni ’70, grazie ai progressi nelle cure.
Sebbene questo sia chiaramente un passo nella giusta direzione, uno degli effetti collaterali più gravi dei trattamenti moderni è la perdita di fertilità.
La chemioterapia, in particolare i farmaci alchilanti, può danneggiare lo sperma negli uomini e le cellule produttrici di sperma chiamate cellule germinali nei ragazzi.
La radioterapia può anche ridurre il numero di spermatozoi e i livelli di testosterone.
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Biologia PLOS.
La raccolta di tessuti testicolari è disponibile presso il Servizio Sanitario Nazionale dal 2015 come parte di una sperimentazione in un numero limitato di località.
Viene offerta come tecnologia “sperimentale” ai ragazzi che stanno per sottoporsi a cure contro il cancro che potrebbero compromettere la loro fertilità.
Non è chiaro a quanti pazienti sia stato reimpiantato il tessuto dopo i 18 anni.
E ad oggi, non sono noti casi di bambini nati da qualcuno a cui sono state reimpiantate cellule testicolari congelate criogenicamente.