Os pesquisadores estão desvendando como a dopamina, substância química do cérebro, está ligada à esquizofrenia

Os pesquisadores estão desvendando como a dopamina, substância química do cérebro, está ligada à esquizofrenia

Pesquisadores do Instituto Lieber para o Desenvolvimento do Cérebro (LIBD) acreditam ter resolvido um mistério que desafia os cientistas há mais de 70 anos: como a dopamina, substância química do cérebro, está ligada à esquizofrenia, o distúrbio cerebral frequentemente devastador caracterizado por pensamentos delirantes, alucinações e outras formas de psicose.

Ao estudar a expressão de genes no núcleo caudado – uma região do cérebro associada à tomada de decisões emocionais – os investigadores encontraram evidências físicas de que as células neuronais são incapazes de controlar com precisão os níveis de dopamina, e também identificaram o mecanismo genético que controla o fluxo de dopamina. Seus resultados foram publicados hoje na revista Nature Neuroscience.

Até agora, os cientistas não conseguiram decifrar se a ligação à dopamina era um fator causal ou apenas uma forma de tratar a esquizofrenia. Temos a primeira evidência de que a dopamina é um fator causal da esquizofrenia.”

Daniel R. Weinberger, MD, diretor executivo e diretor do Lieber Institute e coautor do estudo

A dopamina, um tipo de neurotransmissor, atua como um mensageiro químico que envia sinais entre os neurônios – células nervosas do cérebro – para alterar sua atividade e comportamento. A dopamina é o neurotransmissor de recompensa que permite às pessoas sentir prazer.

Segundo o Instituto Nacional de Saúde Mental, a esquizofrenia é uma das 15 causas mais comuns de incapacidade em todo o mundo, com sintomas psicóticos como alucinações, delírios e distúrbios de pensamento, bem como redução da expressão de emoções, redução da motivação para atingir objetivos, dificuldades nas relações sociais, comprometimento motor e prejuízo cognitivo. Os sintomas geralmente começam no final da adolescência ou início da idade adulta, embora o comprometimento cognitivo e os comportamentos incomuns às vezes apareçam na infância. Os tratamentos atuais para a esquizofrenia incluem antipsicóticos, que tratam os sintomas da psicose, mas não a causa.

“Um dos principais efeitos colaterais dos medicamentos usados ​​no tratamento da esquizofrenia é a falta de prazer e prazer”, disse a Dra. Jennifer Erwin, pesquisadora do instituto e uma das autoras do relatório. “Se pudéssemos atingir o receptor de dopamina especificamente com medicamentos, isso poderia, teoricamente, ser uma nova estratégia de tratamento que não limitaria tanto a felicidade do paciente”.

Os cientistas sabem há décadas que os níveis irregulares de dopamina têm alguma ligação com a psicose e são um fator crítico na esquizofrenia, na doença de Alzheimer e em outros distúrbios neuropsiquiátricos. Sabe-se que drogas que aumentam a dopamina no cérebro, como as anfetaminas, causam psicose. Os medicamentos que tratam a psicose o fazem reduzindo a atividade da dopamina.

Estas observações inspiraram gerações de cientistas a tentar compreender se – e como – um desequilíbrio de dopamina está realmente ligado à esquizofrenia. A dopamina transmite informações no cérebro interagindo com proteínas na superfície das células cerebrais chamadas receptores de dopamina. Ao estudar estes receptores, os cientistas do Instituto Lieber encontraram novas evidências que confirmam que a dopamina é um factor causador da esquizofrenia.

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Os investigadores examinaram centenas de amostras de cérebro doadas ao Instituto Lieber de mais de 350 pessoas, algumas com esquizofrenia e outras sem doenças psiquiátricas. Eles optaram por se concentrar no núcleo caudado, uma parte do cérebro que é crucial para aprender como tornar ideias e comportamentos complexos mais automáticos e intuitivos, mas também porque possui o suprimento mais rico de dopamina do cérebro. Eles também examinaram uma região do genoma humano que tem sido associada ao risco de esquizofrenia em grandes estudos genéticos internacionais. Esta região contém os genes para os receptores de proteínas que respondem à dopamina, sugerindo a ligação dopamina-esquizofrenia. Mas embora os dados genéticos sugiram, no máximo, um papel para os receptores de dopamina em risco de esquizofrenia, os dados são inconclusivos e não identificam qual é realmente a relação. Os pesquisadores do Instituto Lieber adotaram uma abordagem crítica para descobrir os mecanismos que tornam os receptores de dopamina um fator de risco.

O mecanismo existe especificamente num subtipo de receptor de dopamina denominado autorreceptor, que fica no lado “masculino” da conexão entre os neurônios, o terminal pré-sináptico. Este autorreceptor regula a quantidade de dopamina liberada pelo neurônio pré-sináptico. Quando os autorreceptores estão prejudicados, o fluxo de dopamina no cérebro é mal controlado e muita dopamina flui por muito tempo.

Os pesquisadores descobriram que a expressão reduzida desse autorreceptor no cérebro explica a evidência genética do risco de doenças. Isto é consistente com a hipótese predominante de que o excesso de dopamina desempenha um papel na psicose e é uma forte evidência de que o enigma dopamina-esquizofrenia foi finalmente resolvido.

O neurocientista inovador Dr. Sol Snyder saudou o estudo como um avanço que está sendo feito há décadas. Dr. Snyder é um ilustre professor de neurociência, farmacologia e psiquiatria e fundador do Departamento de Neurociências da Escola de Medicina da Universidade Johns Hopkins que leva seu nome. Ele foi o cientista que descobriu que os antipsicóticos atuam reduzindo a dopamina cerebral.

“Há muitos dados confusos que sugerem a relevância da dopamina e dos receptores de dopamina na esquizofrenia”, disse o Dr. Snyder, que não esteve envolvido neste projeto de pesquisa. “A coisa mais importante que esses pesquisadores fizeram foi coletar dados que unem tudo e mostram de forma convincente que o sistema de dopamina está fora de sintonia na esquizofrenia e que isso é causal à doença.”

“A ligação entre a dopamina e a esquizofrenia tem sido discutida há décadas”, disse o Dr. “Eles costumavam dizer: 'Bem, é interessante especular sobre isso, mas não há evidências sólidas.' Mas agora que temos dados muito mais precisos, voltamos sempre à mesma história. Você não precisa mais chamar isso de hipótese."

Fonte:

Caro Instituto de Desenvolvimento Cerebral

Referência:

Benjamin, KJM, et al. (2022) A análise do transcriptoma do núcleo caudado em indivíduos com esquizofrenia destaca o efeito de antipsicóticos e novos genes de risco. Neurociência da natureza. doi.org/10.1038/s41593-022-01182-7.

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