Håb for de blinde, når videnskabsmænd udvikler briller, der sender billeder direkte til Hjernen, uden om øjnene (og de har støtte fra Stevie Wonder!)

Det lyder måske som noget ud af Blade Runner.

Men videnskaben kommer tættere på at gøre blinde mennesker i stand til at se igen – uden at bruge øjnene.

Forskere udvikler højteknologiske briller med et indbygget kamera, der trådløst pinger billeder til hjernen.

Enheden omgår nerver mellem øjnene og hjernen, som er beskadiget i de fleste tilfælde af blindhed.

Et hold hollandske eksperter tester det i Eindhoven, beskrevet som "the place to be", når det kommer til blindhedsforskning.

Lignende teknologi blev forkæmpet af den legendariske amerikanske musiker Stevie Wonder, der mistede synet som baby.

I løbet af det sidste årti har medicinske fremskridt skabt en række eksperimentelle behandlinger og apparater til uhelbredelig blindhed.

De, der i øjeblikket er i gang, omfatter bioniske øjne, der testes i USA og Storbritannien, og et forsøg med genredigeringsværktøjet CRISPR til at helbrede genetisk blindhed.

De nyeste briller udvikles som en del af NESTOR-projektet, der har til formål at skabe en "neuroprotese" - en enhed, der er i stand til at producere visuelle billeder i hjernen.

Et konsortium af hollandske institutioner, herunder Eindhoven University of Technology, arbejder på projektet.

Brillerne virkerved at tage stillbilleder med et indbygget kamera med et tryk på en knap.

Billederne transmitteres derefter trådløst til en lillebitte chip installeret på en blind persons visuelle cortex ved hjælp af en kombination af radiobølger svarende til den anvendte Wi-Fi- og Bluetooth-teknologi.

Processen ligner de naturlige signaler, som øjnene sender til denne del af hjernen, som var en del af vores synssans.

Denne del af hjernen oversætter normalt beskeder modtaget fra øjet til billeder, men forskere mener, at det er muligt at kopiere dette ved at bruge små elektroder til at stimulere hjerneceller.

Forskere har endnu ikke testet deres implantat på mennesker, men laboratorieforsøg og eksperimenter på aber har været lovende.

Udviklerne håber, at deres trådløse model overvinder nogle af manglerne ved tidligere implantater, som var forbundet direkte med briller og risikerede infektion.

Ingen udgivelsesdato eller potentielle omkostninger er blevet frigivet, men lignende teknologi i USA koster omkring 110.000 £, hvilket udelukker operationen med at installere en chip.

Adedayo Omisakin, en forsker fra Eindhoven University of Technology, er en del af et to-mands team, der arbejder specifikt på det trådløse implantat i fire år.

Han sagde, at teknologien kunne løse den grundlæggende årsag til blindhed for de fleste mennesker, der lever med handicap, ved at omgå øjet og gå direkte til hjernen.

"Mange blinde mennesker har beskadigede nerver mellem øjnene og hjernen, så vores eneste mulighed er at stimulere den visuelle cortex direkte," sagde han.

Han tilføjede, at trådløs transmission af disse data ville give adskillige fordele for blinde menneskers liv.

"Dette forhindrer ikke kun infektioner i hjerneområdet i at opstå, men gør også patienter meget mere mobile," sagde han.

Omisakin sagde, at den nuværende version af chippen består af svimlende 1.024 elektroder opdelt i 16 forskellige grupper, der sender elektriske signaler til forskellige dele af den visuelle cortex, hvilket skaber et billede.

Den primære transmitter for implantatet ville være under huden i nakken og forbundet med den visuelle cortex med ledninger.

"På denne måde er der intet unødigt tab af signal gennem kraniet," sagde han.

Gennem strenge tests er det lykkedes forskerne at reducere strømforbruget til mindre end en milliwatt, mange tusinde gange mindre end strømforbruget for selv en energieffektiv pære.

Elforbrug er en kritisk hindring at overvinde, sagde Mr. Omisakin.

Tidligere forsøg på at indsætte lignende chips i blinde menneskers hjerner fik patienter til at få epileptiske anfald, da elektricitet flød gennem deres kranier.

Forskere fra det hollandske institut for neurovidenskab er også involveret i projektet og har testet chipsene på aber.

Omisakin sagde, at aberne var i stand til at genkende "tegn, bevægelige objekter og linjer", selvom han tilføjede, at der var behov for yderligere test for at se, om billedkvaliteten kunne forbedres.

"Antallet af elektroder bliver i sidste ende nødt til at fortsætte med at stige, hvis vi vil have billeder af brugbar kvalitet," sagde han.

Omisakin tilføjede, at han kunne se teknologien være klar til udbredt brug for blinde inden for det næste årti.

Der har været mange gennembrud inden for blindhedsapparater i de senere år, men ingen er endnu i udbredt brug.

Hjerneimplantater blev allerede testet i USA i 2019 af virksomheden Second Sight.

De resulterende billeder blev beskrevet som "kornede sikkerhedsoptagelser" i 1980'er-stil og kunne kun bruges et par timer om dagen.

Men deltagerne sagde, at det var "ærefrygtindgydende" at kunne se et udseende af deres kære i realtid.

Det tog patienterne seks måneder at vænne sig til implantaterne, så de var klar til at modtage signaler fra kameraet.

Folk kan i øjeblikket ansøge om at blive udstyret med den nyeste version af Second Sights teknologi, hvor virksomheden hævder at have udstyret over 350 personer med deres enheder til dato.

Second Sight offentliggør ikke omkostningerne ved sådanne enheder og siger, at de afhænger af en persons individuelle helbredstilstand og forsikringsplan, men rapporter tyder på, at de koster omkring £110.000 ($150.000) uden operation.

Anden lignende teknologi, som en installeret i øjet på en 88-årig britisk bedstemor tidligere i år, undgår hjernen helt og installerer i stedet et implantat i selve øjet for at hjælpe billedbehandlingen.

Og en helt anden teknologi har brugt genterapi til at genoprette noget eller det meste af synet hos nogle blinde patienter ved at vokse igen og erstatte beskadiget væv i øjnene.

I mellemtiden var Stevie Wonder angiveligt imponeret over et par højteknologiske briller udviklet af det hollandske start-up Envision, som han prøvede på en tech-messe i USA i marts.

Disse briller, ligesom dem fra NESTOR-projektet, bruger et kamera, men i stedet for at overføre informationen til hjernen, fortolker et AI-program i brillerne billedet og beskriver det akustisk for bæreren.