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Es könnte wie etwas aus Blade Runner klingen.
Pero la ciencia está cada vez más cerca de permitir que las personas ciegas vuelvan a ver sin necesidad de utilizar los ojos.
Los investigadores están desarrollando gafas de alta tecnología con una cámara incorporada que envía imágenes de forma inalámbrica al cerebro.
El dispositivo evita los nervios entre los ojos y el cerebro que resultan dañados en la mayoría de los casos de ceguera.
Un equipo de expertos holandeses lo está probando en Eindhoven, descrito como “el lugar ideal” cuando se trata de investigación sobre la ceguera.
Una tecnología similar fue defendida por el legendario músico estadounidense Stevie Wonder, quien perdió la vista cuando era un bebé.
Durante la última década, los avances médicos han creado una serie de tratamientos y dispositivos experimentales para la ceguera incurable.
Entre los que se encuentran actualmente en proceso se incluyen ojos biónicos que se están probando en EE. UU. y el Reino Unido y un ensayo de la herramienta de edición de genes CRISPR para curar la ceguera genética.
Esta representación gráfica da una idea de cómo funcionarían las gafas en la práctica.
Stevie Wonder, ahora de 71 años, que hizo éxitos como "Superstition" y "Isn't She Lovely", quedó ciego poco después de nacer y quedó impresionado por unas gafas similares a las que se están desarrollando.
Las últimas gafas se están desarrollando en el marco del proyecto NESTOR, cuyo objetivo es crear una "neuroprótesis", un dispositivo capaz de producir imágenes visuales en el cerebro.
En el proyecto está trabajando un consorcio de instituciones holandesas, entre ellas la Universidad Tecnológica de Eindhoven.
las gafas funcionancapturando imágenes fijas con una cámara incorporada con solo tocar un botón.
Luego, las imágenes se transmiten de forma inalámbrica a un pequeño chip instalado en la corteza visual de una persona ciega utilizando una combinación de ondas de radio similar a la tecnología Wi-Fi y Bluetooth utilizada.
El proceso es similar a las señales naturales que los ojos envían a esta parte del cerebro, que formaba parte de nuestro sentido de la vista.
Esta parte del cerebro normalmente traduce los mensajes recibidos del ojo en imágenes, pero los investigadores creen que es posible replicar esto mediante el uso de pequeños electrodos para estimular las células cerebrales.
Los científicos aún no han probado su implante en humanos, pero las pruebas de laboratorio y los experimentos con monos han resultado prometedores.
Los desarrolladores esperan que su modelo inalámbrico supere algunas de las deficiencias de los implantes anteriores, que se conectaban directamente a las gafas y corrían el riesgo de infección.
No se ha publicado ninguna fecha de lanzamiento ni coste potencial, pero una tecnología similar en EE.UU. cuesta alrededor de £110.000, lo que excluye la operación de instalación de un chip.
Adedayo Omisakin, investigador de la Universidad Tecnológica de Eindhoven, forma parte de un equipo de dos personas que trabaja específicamente en el implante inalámbrico durante cuatro años.
Dijo que la tecnología podría abordar la causa fundamental de la ceguera para la mayoría de las personas que viven con discapacidad evitando el ojo y yendo directamente al cerebro.
"Muchas personas ciegas tienen dañados los nervios entre los ojos y el cerebro, por lo que nuestra única opción es estimular la corteza visual directamente", dijo.
Añadió que la transmisión inalámbrica de estos datos proporcionaría numerosos beneficios a la vida de las personas ciegas.
"Esto no sólo evita que se produzcan infecciones en la zona del cerebro, sino que también hace que los pacientes tengan mucha más movilidad", afirmó.
Omisakin dijo que la versión actual del chip consta de la asombrosa cantidad de 1.024 electrodos divididos en 16 grupos diferentes que envían señales eléctricas a diferentes partes de la corteza visual, creando una imagen.
Según los informes, el músico Stevie Wonder, ganador de varios premios Grammy, estaba "entusiasmado" con una versión de las gafas de Envision que toma fotografías con una cámara y luego las describe de forma audible al usuario, dando a las personas ciegas más independencia.
Los científicos esperan algún día desarrollar gafas que puedan ayudar a las personas ciegas a volver a ver. Anteriormente, esta tecnología era dominio de la ciencia ficción, como es el caso del personaje Geordi La Forge (interpretado por LeVar Burton) en Star Trek: The Next Generation.
El transmisor principal del implante estaría debajo de la piel del cuello y conectado a la corteza visual con cables.
"De esta manera no hay pérdida innecesaria de señal a través del cráneo", dijo.
Mediante pruebas rigurosas, los científicos han logrado reducir el consumo de energía a menos de un milivatio, muchos miles de veces menos que el consumo de energía incluso de una bombilla de bajo consumo.
El consumo de electricidad es un obstáculo crítico que hay que superar, afirmó Omisakin.
Intentos anteriores de insertar chips similares en el cerebro de personas ciegas provocaron que los pacientes sufrieran ataques epilépticos mientras la electricidad fluía a través de sus cráneos.
En el proyecto también participan investigadores del Instituto Holandés de Neurociencia y han probado los chips en monos.
Omisakin dijo que los monos fueron capaces de reconocer "señales, objetos en movimiento y líneas", aunque añadió que se necesitaban más pruebas para ver si se podía mejorar la calidad de la imagen.
"En última instancia, el número de electrodos tendrá que seguir aumentando si queremos tener imágenes de calidad utilizable", afirmó.
Omisakin añadió que podía ver que la tecnología estaría lista para su uso generalizado entre las personas ciegas en la próxima década.
En los últimos años se han producido muchos avances en los dispositivos para la ceguera, pero ninguno se utiliza todavía de forma generalizada.
Los implantes cerebrales ya fueron probados en EE. UU. en 2019 por la empresa Second Sight.
Las imágenes resultantes se describieron como “imágenes de seguridad granuladas” al estilo de los años 80 y solo podían usarse durante unas pocas horas al día.
Pero los participantes dijeron que era "impresionante" poder ver algo parecido a sus seres queridos en tiempo real.
Los pacientes tardaron seis meses en acostumbrarse a los implantes y estar listos para recibir señales de la cámara.
Actualmente, las personas pueden solicitar ser equipadas con la última versión de la tecnología de Second Sight, y la compañía afirma haber equipado a más de 350 personas con sus dispositivos hasta la fecha.
Second Sight no publica el costo de dichos dispositivos, diciendo que dependen de la condición de salud individual y del plan de seguro de cada persona, pero los informes sugieren que cuestan alrededor de £110,000 ($150,000) sin cirugía.
Otra tecnología similar, como la instalada en el ojo de una abuela británica de 88 años a principios de este año, evita el cerebro por completo y en su lugar instala un implante en el ojo para ayudar al procesamiento de imágenes.
Y una tecnología completamente diferente ha utilizado la terapia genética para restaurar parte o la mayor parte de la visión en algunos pacientes ciegos al hacer crecer y reemplazar el tejido dañado en los ojos.
Mientras tanto, Stevie Wonder quedó impresionado por un par de gafas de alta tecnología desarrolladas por la startup holandesa Envision, que se probó en una feria de tecnología en Estados Unidos en marzo.
Estas gafas, al igual que las del proyecto NESTOR, utilizan una cámara, pero en lugar de transmitir la información al cerebro, un programa de inteligencia artificial en las gafas interpreta la imagen y la describe acústicamente al usuario.