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Cela pourrait ressembler à quelque chose qui vient de Blade Runner.
Mais la science est sur le point de permettre aux aveugles de voir à nouveau – sans utiliser leurs yeux.
Les chercheurs développent des lunettes de haute technologie dotées d’une caméra intégrée qui envoie des images sans fil au cerveau.
L'appareil contourne les nerfs entre les yeux et le cerveau qui sont endommagés dans la plupart des cas de cécité.
Une équipe d'experts néerlandais le teste à Eindhoven, décrit comme « l'endroit idéal » en matière de recherche sur la cécité.
Une technologie similaire a été défendue par le légendaire musicien américain Stevie Wonder, qui a perdu la vue alors qu'il était bébé.
Au cours de la dernière décennie, les progrès médicaux ont donné naissance à un certain nombre de traitements et de dispositifs expérimentaux contre la cécité incurable.
Parmi les projets actuellement en cours figurent des yeux bioniques testés aux États-Unis et au Royaume-Uni et un essai de l'outil d'édition génétique CRISPR pour guérir la cécité génétique.
Cette représentation graphique donne une idée de la façon dont les lunettes fonctionneraient en pratique
Stevie Wonder, aujourd'hui âgée de 71 ans, qui a réalisé des tubes comme "Superstition" et "Is't She Lovely", est devenue aveugle peu de temps après sa naissance et a été impressionnée par des lunettes similaires à celles en cours de développement.
Les dernières lunettes sont développées dans le cadre du projet NESTOR, qui vise à créer une « neuroprothèse » – un dispositif capable de produire des images visuelles dans le cerveau.
Un consortium d'institutions néerlandaises, dont l'Université de technologie d'Eindhoven, travaille sur le projet.
Les lunettes fonctionnenten capturant des images fixes avec un appareil photo intégré sur simple pression d'un bouton.
Les images sont ensuite transmises sans fil à une minuscule puce installée sur le cortex visuel d'une personne aveugle en utilisant une combinaison d'ondes radio similaire aux technologies Wi-Fi et Bluetooth utilisées.
Le processus est similaire aux signaux naturels que les yeux envoient à cette partie du cerveau, qui faisait partie de notre sens de la vue.
Cette partie du cerveau traduit normalement les messages reçus de l’œil en images, mais les chercheurs pensent qu’il est possible de reproduire cela en utilisant de minuscules électrodes pour stimuler les cellules cérébrales.
Les scientifiques n’ont pas encore testé leur implant sur des humains, mais les tests en laboratoire et les expériences sur des singes se révèlent prometteurs.
Les développeurs espèrent que leur modèle sans fil comblera certaines des lacunes des implants précédents, qui se connectaient directement aux lunettes et risquaient d'être infectés.
Aucune date de sortie ni coût potentiel n'ont été dévoilés, mais une technologie similaire aux États-Unis coûte environ 110 000 £, ce qui exclut l'opération d'installation d'une puce.
Adedayo Omisakin, chercheur à l'Université de technologie d'Eindhoven, fait partie d'une équipe de deux hommes travaillant spécifiquement sur l'implant sans fil pendant quatre ans.
Il a déclaré que la technologie pourrait s'attaquer à la cause profonde de la cécité chez la plupart des personnes handicapées en contournant l'œil et en allant directement au cerveau.
« De nombreuses personnes aveugles ont des nerfs endommagés entre les yeux et le cerveau, notre seule option est donc de stimuler directement le cortex visuel », a-t-il déclaré.
Il a ajouté que la transmission sans fil de ces données apporterait de nombreux avantages à la vie des personnes aveugles.
"Cela évite non seulement les infections dans la zone cérébrale, mais rend également les patients beaucoup plus mobiles", a-t-il déclaré.
M. Omisakin a déclaré que la version actuelle de la puce se compose de 1 024 électrodes divisées en 16 groupes différents qui envoient des signaux électriques à différentes parties du cortex visuel, créant ainsi une image.
Le musicien Stevie Wonder, lauréat de plusieurs Grammy Awards, aurait été « enthousiasmé » par une version des lunettes d'Envision qui prend des photos avec un appareil photo et les décrit ensuite de manière audible au porteur, donnant ainsi plus d'indépendance aux aveugles.
Les scientifiques espèrent un jour développer des lunettes qui pourraient aider les aveugles à retrouver la vue. Auparavant, cette technologie relevait de la science-fiction, comme c'est le cas du personnage de Geordi La Forge (joué par LeVar Burton) dans Star Trek : The Next Generation.
Le transmetteur principal de l’implant se trouverait sous la peau du cou et serait relié au cortex visuel par des fils.
"De cette façon, il n'y a pas de perte inutile de signal à travers le crâne", a-t-il déclaré.
Grâce à des tests rigoureux, les scientifiques ont réussi à réduire la consommation d'énergie à moins d'un milliwatt, soit plusieurs milliers de fois inférieure à la consommation d'énergie, même d'une ampoule économe en énergie.
La consommation d'électricité est un obstacle crucial à surmonter, a déclaré M. Omisakin.
Des tentatives antérieures visant à insérer des puces similaires dans le cerveau de personnes aveugles ont provoqué des crises d'épilepsie chez les patients lorsque l'électricité traversait leur crâne.
Des chercheurs de l'Institut néerlandais des neurosciences sont également impliqués dans le projet et ont testé les puces sur des singes.
M. Omisakin a déclaré que les singes étaient capables de reconnaître « des signes, des objets en mouvement et des lignes », tout en ajoutant que des tests supplémentaires étaient nécessaires pour voir si la qualité de l'image pouvait être améliorée.
"Le nombre d'électrodes devra à terme continuer à augmenter si nous voulons avoir des images de qualité utilisable", a-t-il déclaré.
M. Omisakin a ajouté qu'il envisageait que la technologie soit prête à être utilisée à grande échelle par les personnes aveugles au cours de la prochaine décennie.
De nombreuses percées ont été réalisées dans le domaine des dispositifs destinés à la cécité ces dernières années, mais aucune n’est encore largement utilisée.
Des implants cérébraux ont déjà été testés aux États-Unis en 2019 par la société Second Sight.
Les images résultantes ont été décrites comme des « images de sécurité granuleuses » du style des années 1980 et ne pouvaient être utilisées que quelques heures par jour.
Mais les participants ont déclaré qu'il était "impressionnant" de pouvoir voir un semblant de leurs proches en temps réel.
Il a fallu six mois aux patients pour s'habituer aux implants afin qu'ils soient prêts à recevoir les signaux de la caméra.
Les gens peuvent actuellement demander à être équipés de la dernière version de la technologie de Second Sight, la société affirmant avoir équipé à ce jour plus de 350 personnes avec leurs appareils.
Second Sight ne publie pas le coût de ces appareils, affirmant qu'ils dépendent de l'état de santé individuel et du régime d'assurance de la personne, mais des rapports suggèrent qu'ils coûtent environ 110 000 £ (150 000 $) sans intervention chirurgicale.
Une autre technologie similaire, comme celle installée dans l’œil d’une grand-mère britannique de 88 ans plus tôt cette année, évite complètement le cerveau et installe à la place un implant dans l’œil lui-même pour faciliter le traitement de l’image.
Et une technologie complètement différente a utilisé la thérapie génique pour restaurer une partie ou la majeure partie de la vision chez certains patients aveugles en faisant repousser et en remplaçant les tissus endommagés dans les yeux.
Pendant ce temps, Stevie Wonder aurait été impressionné par une paire de lunettes high-tech développées par la start-up néerlandaise Envision, qu'il a essayées lors d'un salon technologique aux États-Unis en mars.
Ces lunettes, comme celles du projet NESTOR, utilisent une caméra, mais au lieu de transmettre l'information au cerveau, un programme d'IA intégré aux lunettes interprète l'image et la décrit acoustiquement au porteur.