Speranza per i ciechi quando gli scienziati svilupperanno occhiali che inviano immagini direttamente al CERVELLO, bypassando gli occhi (e hanno il supporto di Stevie Wonder!)

Potrebbe sembrare qualcosa uscito da Blade Runner.

Ma la scienza è sempre più vicina a consentire ai non vedenti di tornare a vedere, senza usare gli occhi.

I ricercatori stanno sviluppando occhiali ad alta tecnologia con una fotocamera incorporata che invia immagini al cervello in modalità wireless.

Il dispositivo bypassa i nervi tra gli occhi e il cervello che sono danneggiati nella maggior parte dei casi di cecità.

Un team di esperti olandesi lo sta testando a Eindhoven, descritto come “il posto dove stare” quando si tratta di ricerca sulla cecità.

Una tecnologia simile è stata sostenuta dal leggendario musicista americano Stevie Wonder, che ha perso la vista da bambino.

Negli ultimi dieci anni, i progressi della medicina hanno creato una serie di trattamenti e dispositivi sperimentali per la cecità incurabile.

Quelli attualmente in lavorazione includono la sperimentazione degli occhi bionici negli Stati Uniti e nel Regno Unito e una sperimentazione dello strumento di modifica genetica CRISPR per curare la cecità genetica.

Gli ultimi occhiali sono in fase di sviluppo nell’ambito del progetto NESTOR, che mira a creare una “neuroprotesi” – un dispositivo in grado di produrre immagini visive nel cervello.

Un consorzio di istituzioni olandesi, tra cui l'Università tecnologica di Eindhoven, sta lavorando al progetto.

Gli occhiali funzionanocatturando immagini fisse con una fotocamera integrata con il semplice tocco di un pulsante.

Le immagini vengono quindi trasmesse in modalità wireless a un minuscolo chip installato sulla corteccia visiva di una persona cieca utilizzando una combinazione di onde radio simile alla tecnologia Wi-Fi e Bluetooth utilizzata.

Il processo è simile ai segnali naturali che gli occhi inviano a questa parte del cervello, che faceva parte del nostro senso della vista.

Questa parte del cervello normalmente traduce i messaggi ricevuti dall'occhio in immagini, ma i ricercatori ritengono che sia possibile replicare questo processo utilizzando minuscoli elettrodi per stimolare le cellule cerebrali.

Gli scienziati non hanno ancora testato il loro impianto sugli esseri umani, ma i test di laboratorio e gli esperimenti sulle scimmie sono stati promettenti.

Gli sviluppatori sperano che il loro modello wireless superi alcune delle carenze degli impianti precedenti, che si collegavano direttamente agli occhiali e rischiavano l’infezione.

Non è stata rivelata alcuna data di rilascio né alcun costo potenziale, ma una tecnologia simile negli Stati Uniti costa circa £ 110.000, escludendo l'operazione di installazione di un chip.

Adedayo Omisakin, ricercatore dell'Università di Tecnologia di Eindhoven, fa parte di un team di due uomini che lavora specificatamente sull'impianto wireless per quattro anni.

Ha detto che la tecnologia potrebbe affrontare la causa principale della cecità per la maggior parte delle persone che vivono con disabilità bypassando l’occhio e andando direttamente al cervello.

"Molti ciechi hanno danneggiato i nervi tra gli occhi e il cervello, quindi la nostra unica opzione è stimolare direttamente la corteccia visiva", ha detto.

Ha aggiunto che la trasmissione wireless di questi dati apporterebbe numerosi vantaggi alla vita dei non vedenti.

"Ciò non solo previene il verificarsi di infezioni nell'area del cervello, ma rende anche i pazienti molto più mobili", ha affermato.

Omisakin ha affermato che l’attuale versione del chip è costituita dall’incredibile cifra di 1.024 elettrodi divisi in 16 gruppi diversi che inviano segnali elettrici a diverse parti della corteccia visiva, creando un’immagine.

Il trasmettitore principale per l’impianto sarebbe sotto la pelle del collo e collegato alla corteccia visiva tramite fili.

"In questo modo non si verifica alcuna perdita inutile di segnale attraverso il cranio", ha detto.

Attraverso test rigorosi, gli scienziati sono riusciti a ridurre il consumo energetico a meno di un milliwatt, molte migliaia di volte inferiore al consumo energetico anche di una lampadina a risparmio energetico.

Il consumo di elettricità è un ostacolo critico da superare, ha affermato Omisakin.

Precedenti tentativi di inserire chip simili nel cervello di persone cieche hanno causato ai pazienti attacchi epilettici mentre l'elettricità scorreva attraverso i loro crani.

Al progetto sono coinvolti anche ricercatori dell'Istituto olandese di neuroscienze che hanno testato i chip sulle scimmie.

Omisakin ha detto che le scimmie erano in grado di riconoscere "segni, oggetti in movimento e linee", anche se ha aggiunto che sarebbero necessari ulteriori test per vedere se la qualità dell'immagine poteva essere migliorata.

"Se vogliamo avere immagini di qualità utilizzabile, il numero di elettrodi dovrà continuare ad aumentare", ha affermato.

Omisakin ha aggiunto che potrebbe vedere la tecnologia pronta per un uso diffuso per i non vedenti entro il prossimo decennio.

Negli ultimi anni sono stati compiuti molti progressi nei dispositivi per la cecità, ma nessuno è ancora ampiamente utilizzato.

Gli impianti cerebrali sono già stati testati negli Stati Uniti nel 2019 dalla società Second Sight.

Le immagini risultanti sono state descritte come “filmati di sicurezza granulosi” in stile anni ’80 e potevano essere utilizzate solo per poche ore al giorno.

Ma i partecipanti hanno detto che è stato “impressionante” poter vedere una parvenza dei loro cari in tempo reale.

I pazienti hanno impiegato sei mesi per abituarsi agli impianti ed essere pronti a ricevere i segnali dalla telecamera.

Le persone possono attualmente richiedere di essere equipaggiate con l'ultima versione della tecnologia di Second Sight, con la società che afferma di aver equipaggiato oltre 350 persone con i propri dispositivi fino ad oggi.

Second Sight non pubblica il costo di tali dispositivi, affermando che dipendono dalle condizioni di salute individuali e dal piano assicurativo di una persona, ma i rapporti suggeriscono che costano circa £ 110.000 ($ 150.000) senza intervento chirurgico.

Altre tecnologie simili, come quella installata nell’occhio di una nonna britannica di 88 anni all’inizio di quest’anno, evitano completamente il cervello e installano invece un impianto nell’occhio stesso per facilitare l’elaborazione delle immagini.

E una tecnologia completamente diversa ha utilizzato la terapia genica per ripristinare parte o gran parte della vista in alcuni pazienti ciechi facendo ricrescere e sostituendo il tessuto danneggiato negli occhi.

Nel frattempo, secondo quanto riferito, Stevie Wonder è rimasto colpito da un paio di occhiali high-tech sviluppati dalla start-up olandese Envision, che ha provato durante una fiera tecnologica negli Stati Uniti a marzo.

Questi occhiali, come quelli del progetto NESTOR, utilizzano una fotocamera, ma invece di trasmettere le informazioni al cervello, un programma di intelligenza artificiale negli occhiali interpreta l'immagine e la descrive acusticamente a chi li indossa.