Håp for de blinde når forskere utvikler briller som sender bilder direkte til Hjernen, utenom øynene (og de har støtte fra Stevie Wonder!)

Det kan høres ut som noe fra Blade Runner.

Men vitenskapen nærmer seg å gjøre blinde mennesker i stand til å se igjen – uten å bruke øynene.

Forskere utvikler høyteknologiske briller med innebygd kamera som trådløst pinger bilder til hjernen.

Enheten omgår nerver mellom øynene og hjernen som er skadet i de fleste tilfeller av blindhet.

Et team av nederlandske eksperter tester det i Eindhoven, beskrevet som "stedet å være" når det gjelder blindhetsforskning.

Lignende teknologi ble forkjempet av den legendariske amerikanske musikeren Stevie Wonder, som mistet synet som baby.

I løpet av det siste tiåret har medisinske fremskritt skapt en rekke eksperimentelle behandlinger og apparater for uhelbredelig blindhet.

De som for tiden er i arbeid inkluderer bioniske øyne som testes i USA og Storbritannia og en utprøving av genredigeringsverktøyet CRISPR for å kurere genetisk blindhet.

De siste brillene utvikles som en del av NESTOR-prosjektet, som tar sikte på å lage en «nevroprotese» – en enhet som er i stand til å produsere visuelle bilder i hjernen.

Et konsortium av nederlandske institusjoner, inkludert Eindhoven University of Technology, jobber med prosjektet.

Brillene fungererved å ta stillbilder med et innebygd kamera ved å trykke på en knapp.

Bildene overføres deretter trådløst til en liten brikke installert på en blind persons visuelle cortex ved hjelp av en kombinasjon av radiobølger som ligner på Wi-Fi- og Bluetooth-teknologien som brukes.

Prosessen ligner på de naturlige signalene som øynene sender til denne delen av hjernen, som var en del av synssansen vår.

Denne delen av hjernen oversetter normalt meldinger mottatt fra øyet til bilder, men forskere mener det er mulig å gjenskape dette ved å bruke bittesmå elektroder for å stimulere hjerneceller.

Forskere har ennå ikke testet implantatet deres på mennesker, men laboratorietester og eksperimenter på aper har vært lovende.

Utviklerne håper deres trådløse modell overvinner noen av manglene ved tidligere implantater, som koblet direkte til briller og risikerte infeksjon.

Ingen utgivelsesdato eller potensielle kostnader har blitt utgitt, men lignende teknologi i USA koster rundt 110 000 pund, noe som utelukker operasjonen med å installere en brikke.

Adedayo Omisakin, en forsker fra Eindhoven University of Technology, er en del av et tomannsteam som jobber spesifikt med det trådløse implantatet i fire år.

Han sa at teknologien kan løse grunnårsaken til blindhet for de fleste som lever med funksjonshemming ved å omgå øyet og gå direkte til hjernen.

"Mange blinde har skadede nerver mellom øynene og hjernen, så vårt eneste alternativ er å stimulere den visuelle cortex direkte," sa han.

Han la til at trådløs overføring av disse dataene ville gi mange fordeler for blinde menneskers liv.

"Dette forhindrer ikke bare at infeksjoner i hjerneområdet oppstår, men gjør også pasientene mye mer mobile," sa han.

Mr Omisakin sa at den nåværende versjonen av brikken består av svimlende 1024 elektroder delt inn i 16 forskjellige grupper som sender elektriske signaler til forskjellige deler av den visuelle cortex, og skaper et bilde.

Hovedsenderen for implantatet vil være under huden i nakken og koblet til den visuelle cortex med ledninger.

"På denne måten er det ingen unødvendig tap av signal gjennom hodeskallen," sa han.

Gjennom strenge tester har forskere klart å redusere strømforbruket til mindre enn en milliwatt, mange tusen ganger mindre enn strømforbruket til selv en energieffektiv lyspære.

Elektrisitetsforbruk er en kritisk hindring å overvinne, sa Mr. Omisakin.

Tidligere forsøk på å sette inn lignende sjetonger i hjernen til blinde førte til at pasienter fikk epileptiske anfall da elektrisitet strømmet gjennom hodeskallene deres.

Forskere fra det nederlandske instituttet for nevrovitenskap er også involvert i prosjektet og har testet sjetongene på aper.

Mr Omisakin sa at apene var i stand til å gjenkjenne "tegn, bevegelige objekter og linjer", selv om han la til at ytterligere testing var nødvendig for å se om bildekvaliteten kunne forbedres.

"Antallet elektroder vil til slutt måtte fortsette å øke hvis vi vil ha bilder av brukbar kvalitet," sa han.

Omisakin la til at han kunne se teknologien være klar for utbredt bruk for blinde i løpet av det neste tiåret.

Det har vært mange gjennombrudd innen blindhetsapparater de siste årene, men ingen er ennå i utstrakt bruk.

Hjerneimplantater ble allerede testet i USA i 2019 av selskapet Second Sight.

De resulterende bildene ble beskrevet som "kornete sikkerhetsopptak" i 1980-tallsstil og kunne bare brukes noen få timer om dagen.

Men deltakerne sa at det var "ærefryktelig" å kunne se et utseende av sine kjære i sanntid.

Det tok pasientene seks måneder å venne seg til implantatene slik at de var klare til å motta signaler fra kameraet.

Folk kan for øyeblikket søke om å bli utstyrt med den nyeste versjonen av Second Sights teknologi, og selskapet hevder å ha utstyrt over 350 personer med enhetene sine til dags dato.

Second Sight publiserer ikke kostnadene for slike enheter, og sier at de er avhengige av en persons individuelle helsetilstand og forsikringsplan, men rapporter tyder på at de koster rundt £110.000 ($150.000) uten kirurgi.

Annen lignende teknologi, som en installert i øyet til en 88 år gammel britisk bestemor tidligere i år, unngår hjernen helt og installerer i stedet et implantat i selve øyet for å hjelpe bildebehandlingen.

Og en helt annen teknologi har brukt genterapi for å gjenopprette noe eller det meste av synet hos noen blinde pasienter ved å vokse igjen og erstatte skadet vev i øynene.

I mellomtiden ble Stevie Wonder angivelig imponert over et par høyteknologiske briller utviklet av det nederlandske oppstartsselskapet Envision, som han prøvde på en teknologimesse i USA i mars.

Disse brillene, som de fra NESTOR-prosjektet, bruker et kamera, men i stedet for å overføre informasjonen til hjernen, tolker et AI-program i brillene bildet og beskriver det akustisk til brukeren.