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Pode parecer algo saído de Blade Runner.
Mas a ciência está cada vez mais perto de permitir que as pessoas cegas voltem a ver – sem usar os olhos.
Os pesquisadores estão desenvolvendo óculos de alta tecnologia com uma câmera embutida que envia imagens para o cérebro sem fio.
O dispositivo contorna os nervos entre os olhos e o cérebro que são danificados na maioria dos casos de cegueira.
Uma equipa de especialistas holandeses está a testá-lo em Eindhoven, descrito como “o local ideal” quando se trata de investigação sobre a cegueira.
Tecnologia semelhante foi defendida pelo lendário músico americano Stevie Wonder, que perdeu a visão quando era bebê.
Na última década, os avanços médicos criaram uma série de tratamentos e dispositivos experimentais para a cegueira incurável.
Os que estão atualmente em andamento incluem olhos biônicos sendo testados nos EUA e no Reino Unido e um teste da ferramenta de edição genética CRISPR para curar a cegueira genética.
Esta representação gráfica dá uma ideia de como os óculos funcionariam na prática
Stevie Wonder, hoje com 71 anos, que fez sucessos como “Superstition” e “Isn’t She Lovely”, ficou cego logo após nascer e ficou impressionado com óculos semelhantes aos que estão sendo desenvolvidos
Os óculos mais recentes estão sendo desenvolvidos no âmbito do projeto NESTOR, que visa criar uma “neuroprótese” – dispositivo capaz de produzir imagens visuais no cérebro.
Um consórcio de instituições holandesas, incluindo a Universidade de Tecnologia de Eindhoven, está a trabalhar no projeto.
Os óculos funcionamcapturando imagens estáticas com uma câmera embutida com o toque de um botão.
As imagens são então transmitidas sem fio para um minúsculo chip instalado no córtex visual de uma pessoa cega, usando uma combinação de ondas de rádio semelhantes às tecnologias Wi-Fi e Bluetooth usadas.
O processo é semelhante aos sinais naturais que os olhos enviam para esta parte do cérebro, que fazia parte do nosso sentido da visão.
Esta parte do cérebro normalmente traduz mensagens recebidas do olho em imagens, mas os pesquisadores acreditam que é possível replicar isso usando pequenos eletrodos para estimular as células cerebrais.
Os cientistas ainda não testaram o seu implante em humanos, mas os testes laboratoriais e experiências em macacos têm sido promissores.
Os desenvolvedores esperam que seu modelo sem fio supere algumas das deficiências dos implantes anteriores, que se conectavam diretamente aos óculos e apresentavam risco de infecção.
Nenhuma data de lançamento ou custo potencial foi divulgado, mas uma tecnologia semelhante nos EUA custa cerca de £ 110.000, o que exclui a operação de instalação de um chip.
Adedayo Omisakin, pesquisador da Universidade de Tecnologia de Eindhoven, faz parte de uma equipe de dois homens que trabalha especificamente no implante sem fio há quatro anos.
Ele disse que a tecnologia poderia resolver a causa raiz da cegueira para a maioria das pessoas que vivem com deficiência, contornando o olho e indo diretamente para o cérebro.
“Muitas pessoas cegas danificaram os nervos entre os olhos e o cérebro, por isso a nossa única opção é estimular diretamente o córtex visual”, disse ele.
Ele acrescentou que a transmissão sem fio desses dados traria inúmeros benefícios à vida das pessoas cegas.
“Isso não apenas evita a ocorrência de infecções na área do cérebro, mas também torna os pacientes muito mais móveis”, disse ele.
Omisakin disse que a versão atual do chip consiste em impressionantes 1.024 eletrodos divididos em 16 grupos diferentes que enviam sinais elétricos para diferentes partes do córtex visual, criando uma imagem.
O músico vencedor de vários Grammys, Stevie Wonder, teria ficado “animado” com uma versão dos óculos da Envision que tira fotos com uma câmera e depois as descreve de forma audível para o usuário, dando mais independência aos cegos.
Os cientistas esperam um dia desenvolver óculos que possam ajudar as pessoas cegas a enxergar novamente. Anteriormente, essa tecnologia era domínio da ficção científica, como é o caso do personagem Geordi La Forge (interpretado por LeVar Burton) em Star Trek: The Next Generation
O principal transmissor do implante ficaria sob a pele do pescoço e conectado ao córtex visual por meio de fios.
“Dessa forma, não há perda desnecessária de sinal através do crânio”, disse ele.
Através de testes rigorosos, os cientistas conseguiram reduzir o consumo de energia para menos de um miliwatt, muitos milhares de vezes menos do que o consumo de energia até mesmo de uma lâmpada energeticamente eficiente.
O consumo de eletricidade é um obstáculo crítico a ser superado, disse Omisakin.
Tentativas anteriores de inserir chips semelhantes nos cérebros de pessoas cegas fizeram com que os pacientes tivessem ataques epilépticos à medida que a eletricidade fluía através de seus crânios.
Pesquisadores do Instituto Holandês de Neurociências também estão envolvidos no projeto e testaram os chips em macacos.
Omisakin disse que os macacos foram capazes de reconhecer “sinais, objetos em movimento e linhas”, embora tenha acrescentado que são necessários mais testes para ver se a qualidade da imagem pode ser melhorada.
“O número de eletrodos terá que continuar a aumentar se quisermos ter imagens de qualidade utilizável”, disse ele.
Omisakin acrescentou que pode ver a tecnologia estar pronta para uso generalizado por pessoas cegas na próxima década.
Houve muitos avanços em dispositivos para cegueira nos últimos anos, mas nenhum ainda está em uso generalizado.
Os implantes cerebrais já foram testados nos EUA em 2019 pela empresa Second Sight.
As imagens resultantes foram descritas como “filmagens de segurança granuladas” no estilo dos anos 1980 e só podiam ser usadas algumas horas por dia.
Mas os participantes disseram que foi “inspirador” poder ver a aparência de seus entes queridos em tempo real.
Os pacientes levaram seis meses para se acostumarem com os implantes e estarem prontos para receber sinais da câmera.
Atualmente, as pessoas podem se inscrever para serem equipadas com a versão mais recente da tecnologia da Second Sight, com a empresa afirmando ter equipado mais de 350 pessoas com seus dispositivos até o momento.
A Second Sight não publica o custo de tais dispositivos, dizendo que eles dependem da condição de saúde individual e do plano de seguro de uma pessoa, mas os relatórios sugerem que custam cerca de £ 110.000 (US$ 150.000) sem cirurgia.
Outra tecnologia semelhante, como a instalada no olho de uma avó britânica de 88 anos no início deste ano, evita totalmente o cérebro e, em vez disso, instala um implante no próprio olho para auxiliar no processamento de imagens.
E uma tecnologia completamente diferente utilizou a terapia genética para restaurar parte ou a maior parte da visão em alguns pacientes cegos, regenerando e substituindo tecidos danificados nos olhos.
Enquanto isso, Stevie Wonder teria ficado impressionado com um par de óculos de alta tecnologia desenvolvidos pela start-up holandesa Envision, que ele experimentou em uma feira de tecnologia nos EUA em março.
Esses óculos, como os do projeto NESTOR, usam uma câmera, mas em vez de transmitir a informação ao cérebro, um programa de IA nos óculos interpreta a imagem e a descreve acusticamente para o usuário.