25 anni dopo, la vaccinazione contro la varicella riscuote un successo impressionante negli Stati Uniti

25 anni dopo, la vaccinazione contro la varicella riscuote un successo impressionante negli Stati Uniti

La varicella, chiamata varicella dagli scienziati, è una malattia infantile un tempo onnipresente che provoca una caratteristica eruzione vescicolare di varia estensione e gravità. La varicella colpiva quasi tutti i bambini. Tuttavia, l’incidenza di questa malattia è diminuita drasticamente in seguito all’introduzione dei vaccini contro la varicella-zoster.

Lernen: 25 Jahre Varizellen-Impfung in den Vereinigten Staaten. Bildnachweis: Alisusha/Shutterstock

La malattia è causata dal virus varicella-zoster (VZV), un alphaherpesvirus. Dopo aver causato la varicella di varia intensità durante l'attacco primario, il virus iberna nei gangli sensoriali e può persistere per tutta la vita. Il deterioramento immunologico può portare alla riattivazione del virus e causare l’herpes zoster (comunemente indicato come fuoco di Sant’Antonio).

introduzione

La varicella è una malattia benigna e che guarisce spontaneamente nella maggior parte dei casi pediatrici e anche nella maggior parte degli adulti. Tuttavia, una piccola minoranza può sviluppare complicazioni gravi e alcuni potrebbero morire. La varicella, che complica la gravidanza, a volte può portare a difetti congeniti, con circa un bambino vivo su 2.000 nati da tali donne che mostra segni di varicella congenita.

Negli anni ’60 fu sviluppato un protocollo efficace per il trattamento della leucemia, comprendente steroidi sistemici, chemioterapia e radioterapia. Sebbene questi farmaci abbiano portato a un drammatico aumento dei tassi di sopravvivenza, hanno anche predisposto i pazienti pediatrici a un rischio più elevato di varicella grave e talvolta fatale, riflettendo la sua associazione con condizioni immunocompromesse.

Quello che è stato a lungo considerato un rito di passaggio infantile relativamente lieve è stato recentemente riconosciuto come una malattia grave e potenzialmente fatale negli ospiti immunocompromessi suscettibili.

Pertanto, gli anticorpi immunoglobulinici VZ sono stati utilizzati per proteggere i bambini a rischio. Questo approccio si è rivelato altamente efficace se somministrato entro 96 ore dall’esposizione e in pazienti con una storia di stretto contatto con il virus.

Il primo vaccino vivo contro la varicella

Nel 1974 il dottor Michiaki Takahashi sviluppò un vaccino vivo attenuato (LAV) contro la varicella. La notizia è stata accolta con sospetto, soprattutto a causa del rischio potenziale di una successiva riattivazione del virus vaccinale e dell'herpes zoster.

Gli scienziati erano scettici anche riguardo all'efficacia a lungo termine della protezione dopo la vaccinazione nei bambini. “In teoria, i bambini vaccinati potrebbero perdere l’immunità al VZV e sviluppare la varicella da adulti se la varicella fosse più grave o potesse complicare la gravidanza”.

L’urgenza della varicella grave e/o fatale nei bambini leucemici ha portato a una seria valutazione del vaccino LAV, dimostrandone la sicurezza, la tollerabilità e l’elevata efficacia nei bambini e negli adulti sani, nonché nei bambini ad alto rischio con leucemia e sindrome nefrosica.

Sorprendentemente, questo è stato il primo e unico vaccino contro il virus dell’herpes sviluppato fino ad oggi. I risultati furono pubblicati nel 1979 dal Dr. Takahashi presentati ad una riunione del National Institutes of Health (NIH) degli Stati Uniti. Il risultato è stato una raccomandazione per studiare ulteriormente il vaccino contro la varicella nel paese.

Primi studi sul vaccino contro la varicella

Una rigorosa valutazione quinquennale da parte del Collaborative Varicella Vaccine Study Group ha dimostrato la sicurezza del LAV nei bambini leucemici quando somministrato durante la remissione. Studi sierologici hanno dimostrato che dopo la vaccinazione si sono formati anticorpi protettivi e che i bambini vaccinati esposti a fratelli affetti dalla malattia sono rimasti sani nell’85% dei casi. Inoltre, nessuno degli oltre 500 destinatari del vaccino ha mostrato segni di fuoco di Sant’Antonio.

Con tali dati, lo studio del vaccino fu ampliato per includere bambini sani negli Stati Uniti e in Europa negli anni ’80. Inoltre, è stato dato ulteriore impulso alla protezione dei bambini dalla varicella poiché altre malattie prevenibili con il vaccino come il morbillo, la difterite e la poliomielite sono state sotto controllo.

Negli anni ’90, diversi studi hanno dimostrato che la varicella aveva un alto tasso di attacchi secondari, infettando dal 60% al 100% dei contatti familiari suscettibili. Si sono verificati circa quattro milioni di casi, circa 15 casi ogni 1.000 residenti all'anno, e quasi tutti i giovani adulti in età prescolare si sono infettati.

La sierologia ha mostrato che l'86% dei bambini di età compresa tra 6 e 11 anni era sieropositivo, percentuale che aumentava al 99% di quelli di età pari o superiore a 30 anni.

Dei quattro milioni di casi tra il 1988 e il 1999, fino a 13.500 all'anno sono stati ricoverati in ospedale in un rapporto di 5/100.000 della popolazione. Oltre il 90% dei casi riguardava bambini, ma si sono verificati due ricoveri ospedalieri su tre e la metà dei decessi.

Nei cinque anni dal 1990 al 1994, la varicella è stata elencata come causa di morte in quasi 150 certificati di morte all’anno, che rappresentano circa sei decessi ogni dieci milioni di persone. La varicella congenita rappresentava 44 casi all'anno.

Il primo programma di vaccinazione contro la varicella

La vaccinazione contro la varicella è stata introdotta nel programma vaccinale di routine nel 1995. Sia l’American Academy of Pediatrics (1995) che l’Advisory Committee on Immunization Practices (1996) hanno raccomandato la somministrazione tra i 12 e i 18 mesi di età, con i bambini suscettibili non vaccinati che ricevevano dosi di recupero prima di compiere 13 anni. Anche gli adulti ad alto rischio sono stati vaccinati con due dosi, ovvero h. Persone con una storia di contatti con familiari o operatori sanitari infetti senza una storia di vaccinazione o precedente infezione.

I risultati furono presto visibili, con una copertura vaccinale dell’85% tra i bambini di età compresa tra 19 e 35 mesi nel 2003. Questa copertura vaccinale diffusa si è rivelata sicura ed efficace con un’efficacia media del 97% contro le malattie moderate e gravi e dell’82% contro la varicella di qualsiasi gravità dopo una dose di vaccino.

Tuttavia, ciò non è riuscito a interrompere la catena di trasmissione nelle scuole e in altri luoghi in cui i bambini avevano alti tassi di contatto tra loro. I casi di varicella hanno registrato un plateau dal 2003 al 2006, anche se si sono verificati focolai più piccoli rispetto agli anni precedenti la vaccinazione.

Questi gravavano ancora sulla spesa sanitaria dei dipartimenti sanitari locali e statali e interrompevano la frequenza scolastica e lavorativa. La maggior parte dei casi erano casi rivoluzionari con meno di 50 lesioni e pochi di essi erano vescicolari, il che rendeva i casi difficili da diagnosticare. Di conseguenza, i test di laboratorio sono diventati più comuni.

Il programma a due dosi

Ciò ha portato a un ulteriore cambiamento nelle linee guida nel 2007, raccomandando due dosi a 12-15 mesi e a 4-6 anni di età. I bambini che hanno ricevuto una sola dose hanno ricevuto dosi di recupero. La seconda dose è stata successivamente incorporata nel vaccino contro morbillo, parotite e rosolia (MMR), somministrato contemporaneamente.

La seconda dose ha comportato un’ulteriore diminuzione dei casi, in particolare tra i bambini dai 4 ai 6 anni, dei ricoveri e dei decessi, con una riduzione dei focolai locali. Anche la protezione indiretta è stata migliorata. Le donne in età fertile sono state sottoposte a screening immunitario e vaccinate dopo il parto, se necessario.

Diploma

Ciò significa che il calo complessivo dell’incidenza della malattia in tutte le fasce d’età è del 97%, mentre i casi tra i soggetti di età pari o superiore a 20 anni (nati durante il programma di vaccinazione) sono diminuiti del 99%. Le malattie gravi sono rare in questa fascia di età.

In secondo luogo, l’incidenza dell’herpes zoster nei bambini sani e immunocompromessi è diminuita dell’80% dopo la vaccinazione. “È importante sottolineare che non è stato osservato un aumento dell’HZ negli adulti attribuibile al programma di vaccinazione contro la varicella”.

Dal 1995, il programma di vaccinazione contro la varicella degli Stati Uniti ha portato alla prevenzione di oltre 91 milioni di casi di varicella, 238.000 ricoveri ospedalieri e quasi 2.000 decessi, con un impressionante ritorno sugli investimenti e un risparmio sociale netto di oltre 23 miliardi di dollari.

Il programma in corso comprende la sorveglianza, il monitoraggio della malattia nella popolazione americana, nonché la copertura e l’efficacia del vaccino, il monitoraggio della sicurezza e le preoccupazioni sui costi. Si basa sugli sforzi di operatori sanitari pubblici, medici, farmacisti e infermieri, nonché di epidemiologi e ricercatori. Gli studi continuano a sviluppare test migliori per diagnosticare e misurare i correlati dell'immunità.

Riferimento:

• Marin, M. et al. (2022). 25 Jahre Varizellen-Impfung in den Vereinigten Staaten. Das Journal der Infektionskrankheiten. doi: https://doi.org/10.1093/infdis/jiac251. https://academic.oup.com/jid/article/226/Supplement_4/S375/6764810?login=false

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