La ricerca mostra che l’epidemia di Ebola potrebbe essere prevista sulla base dei dati relativi ai singoli fattori di rischio

La ricerca mostra che l’epidemia di Ebola potrebbe essere prevista sulla base dei dati relativi ai singoli fattori di rischio

Alcuni anni fa, un team di scienziati della Lehigh University ha sviluppato un modello predittivo per prevedere con precisione le epidemie di Ebola basato sulle migrazioni di pipistrelli legate al clima. L’Ebola è una malattia infettiva grave e talvolta fatale che è zoonotica o entra nella popolazione umana attraverso l’interazione con gli animali. È opinione diffusa che la causa dell’epidemia di Ebola del 2014 nell’Africa occidentale, che ha ucciso più di 11.000 persone, sia stata l’interazione umana con i pipistrelli.

Ora i membri del team hanno esaminato come i fattori sociali ed economici, come il livello di istruzione e la conoscenza generale dell’Ebola, possono contribuire a “comportamenti ad alto rischio” che possono portare le persone a contatto con animali potenzialmente infetti. Concentrarsi su località geografiche con alte concentrazioni di individui ad alto rischio potrebbe aiutare i funzionari della sanità pubblica a indirizzare meglio le risorse di prevenzione e formazione.

Abbiamo creato un sondaggio che combinava la raccolta di dati sociali, demografici ed economici con domande sulla conoscenza generale sulla trasmissione dell’Ebola e sui comportamenti potenzialmente ad alto rischio. "I nostri risultati mostrano che è effettivamente possibile calibrare un modello per prevedere la propensione di una persona a impegnarsi in comportamenti rischiosi con un ragionevole livello di precisione."

Paolo Bocchini, professore di ingegneria civile e ambientale alla Lehigh e uno dei responsabili dello studio

Ad esempio, i dati e le analisi del team suggeriscono che Kailahun, una città nella Sierra Leone orientale, e Kambia nel nord del paese sono i distretti rurali del paese con la più alta probabilità di diffusione dell’infezione, sulla base della precisa identificazione dei fattori di rischio individuali nella località di Kailahun, dove si ritiene abbia avuto origine l’epidemia di Ebola del 2014.

I risultati sono dettagliati in un articolo intitolato “Stima dell’esposizione all’esperienza di spillover di Ebola in Sierra Leone basata su fattori sociodemografici ed economici”, di prossima pubblicazione su PLOS ONE. Altri autori includono: Sena Mursel, una studentessa laureata alla Lehigh University, Nathaniel Alter, Lindsay Slavit e Anna Smith; e Javier Buceta, membro della facoltà presso l'Istituto di biologia dei sistemi integrativi di Valencia, Spagna.

Tra i risultati: i giovani adulti (dai 18 ai 34 anni) e gli adulti (dai 34 ai 50 anni) erano i più a rischio nella popolazione da loro studiata. Questo gruppo costituiva il 77% del campione studiato, ma l’86% degli intervistati era a rischio. Inoltre, quelli con occupazioni agricole erano tra i più a rischio: il 50% dei partecipanti allo studio ha un’occupazione agricola ma rappresenta il 79% degli intervistati a rischio

“Abbiamo confermato una relazione tra fattori sociali, economici e demografici e la propensione degli individui ad assumere comportamenti che li espongono allo spillover dell’Ebola”, afferma Bocchini. “Abbiamo anche calibrato un modello preliminare che quantifica questa relazione”.

Gli autori affermano che questi risultati evidenziano la necessità di un approccio olistico a qualsiasi modello che tenti di prevedere con precisione le epidemie. I loro risultati potrebbero anche essere utili ai funzionari sanitari della popolazione, che potrebbero essere in grado di utilizzare tali modelli per concentrare meglio le risorse scarse.

“Bisogna guardare al quadro generale”, dice Bocchini. “Abbiamo raccolto immagini satellitari che mostravano l’evoluzione dei dati climatici ambientali e li abbiamo combinati con modelli ecologici e modelli di campo casuali per catturare le fluttuazioni spaziali e temporali delle risorse naturali e i conseguenti movimenti a livello continentale di animali portatori infetti, le caratteristiche sociali, economiche, demografiche e comportamentali della popolazione umana e abbiamo integrato tutto per arrivare alle nostre previsioni”.

“Solo questa ampia prospettiva e l’approccio interdisciplinare possono veramente cogliere queste dinamiche, e con questa linea di ricerca dimostriamo che funziona”, aggiunge Bocchini.

“Alla fine, le conclusioni del nostro studio non sono così sorprendenti: maggiori risorse economiche, più istruzione e accesso alle informazioni sono fattori chiave per ridurre i comportamenti a rischio legati alla salute”, ha affermato Buceta. "In effetti, alcuni di questi fattori sono stati collegati alla cosiddetta 'trappola della povertà sanitaria'. Il nostro studio e la nostra metodologia mostrano come l'analisi quantitativa, che coinvolge dati individuali piuttosto che aggregati, può essere utilizzata per identificare questi fattori."

Per raccogliere dati per il loro studio, Bocchini e Buceta si sono recati in Sierra Leone con una delegazione di studenti di Lehigh con il supporto del National Institutes of Health, dell'Office of Creative Inquiry di Lehigh e in collaborazione con l'organizzazione no-profit World Hope International. Il supporto di due traduttori locali è stato fondamentale per il successo del team nella conduzione del sondaggio porta a porta. Gli studenti che hanno lavorato al progetto facevano parte del programma Global Social Impact Fellowship di Lehigh, che coinvolge studenti universitari e laureati in un lavoro incentrato sull'affrontare le sfide dello sviluppo sostenibile nei paesi a basso e medio reddito.

"Questo è esattamente il tipo di ambizioso progetto interdisciplinare con un enorme potenziale di impatto sociale in cui vogliamo coinvolgere gli studenti di Lehigh attraverso la Global Social Impact Fellowship", afferma Khanjan Mehta, vicerettore per l'indagine creativa presso Lehigh. "Studenti di varie discipline provenienti da tutta Lehigh hanno avuto l'opportunità di contribuire a questo lavoro sotto la guida del Dr. Bocchini e del Dr. Buceta."

I risultati promettenti del team costituiscono un valido motivo per una più ampia raccolta di dati, e sono in trattative con Statistics Sierra Leone, l'agenzia di censimento del paese, per condurre una versione nazionale del loro studio.

Fonte:

Università di Lehigh

Riferimento:

Mursel, S., et al. (2022) Stima dell’esposizione all’infezione da spillover di Ebola in Sierra Leone sulla base di fattori sociodemografici ed economici. PIÙ UNO. doi.org/10.1371/journal.pone.0271886.

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