Lo studio richiede una solida sorveglianza per individuare epidemie insolite nei paesi africani

Lo studio richiede una solida sorveglianza per individuare epidemie insolite nei paesi africani

Un nuovo studio ha collegato una zanzara invasiva resistente agli insetticidi originaria dell’Asia meridionale a un’epidemia di malaria urbana senza precedenti in Etiopia, un’Africa con tassi di malattia precedentemente bassi.

Il rapporto, presentato oggi all’incontro annuale dell’American Society of Tropical Medicine and Hygiene (ASTMH), segue le segnalazioni di un sospetto aumento di 40 volte dei casi di malaria nel vicino Gibuti dal 2013, con nuove prove che questa zanzara, non confermata in Africa fino al 2012, rappresenta una minaccia significativa per l’obiettivo di eliminare la malaria nel continente.

La malaria in Africa è tipicamente associata alle stagioni delle piogge nelle zone rurali, ma questa zanzara ha causato un aumento di 10 volte delle infezioni da malaria in sole tre settimane in un’area urbana durante una stagione secca. A differenza delle zanzare che tipicamente trasmettono i parassiti della malaria in Africa, questa è meglio conosciuta per la sua capacità di prosperare in serbatoi artificiali di stoccaggio dell’acqua come quelli visti nei quartieri urbani in rapida crescita”.

Fitsum G. Tadesse, biologo molecolare, Istituto di ricerca Armauer Hansen

L’epidemia si è verificata a Dire Dawa, una città di circa 500.000 abitanti nell’Etiopia orientale che in genere registra solo circa 200 casi all’anno. Ma tra gennaio e maggio 2022, quando piove poco e i contagi sono particolarmente rari, sono stati segnalati circa 2.400 casi. Uno studio di Tadesse e dei suoi colleghi ha scoperto che l’aumento è stato causato da una zanzara chiamata Anopheles stephensi. Hanno anche scoperto che la zanzara era resistente agli insetticidi più comunemente usati per controllare la malaria tramite zanzariere trattate e spruzzatura di insetticidi per interni.

La maggior parte della malaria in Africa è causata da una specie di zanzara conosciuta come Anopheles gambiae, le cui popolazioni aumentano e diminuiscono con le stagioni delle piogge che gonfiano i corsi d’acqua rurali. Le zanzare Anopheles stephensi sono state per lungo tempo i principali vettori della malaria nelle aree urbane dell’India e dell’Iran. Ma non erano mai stati osservati in Africa fino al 2012, quando furono segnalati a Gibuti, un piccolo paese dell’Africa orientale di circa 1 milione di persone che era allora sul punto di debellare la malattia. Le zanzare A. Stephensi probabilmente sono arrivate nei container, ha detto Tadesse, ma non sembravano rappresentare una minaccia significativa fino al 2020, quando si sospettava che fossero la causa del numero in costante aumento di infezioni da malaria a Gibuti dal 2013.

Ora ci sono nuove prove che siano stati loro la fonte dell’epidemia di Dire Dawa – insieme alle recenti prove di An. Le zanzare Stephensi a migliaia di chilometri di distanza in Nigeria, Africa occidentale, stanno alimentando le preoccupazioni per l’apertura di un nuovo fronte nella lunga battaglia dell’Africa contro la malaria. L'Africa è colpita dal 95% dei 627.000 decessi annuali per malaria nel mondo, e la maggior parte delle vittime sono bambini sotto i 5 anni. Negli ultimi anni, i progressi nella lotta contro la malattia si sono arrestati.

"Questa non è come qualsiasi altra zanzara portatrice di malaria che abbiamo visto prima in Africa", ha detto Sarah Zohdy, PhD, ecologista delle malattie e An. Stephensi è un esperto dei Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie (CDC) che collabora con la Malaria Initiative (PMI) del presidente degli Stati Uniti, un partner chiave per lo studio sull’Etiopia. “La capacità di questa zanzara di sopravvivere nelle stagioni secche e negli ambienti urbani ha il potenziale per cambiare il panorama della malaria in Africa”, ha affermato. “Potrebbe comportare l’espansione della malaria da una malattia prevalentemente rurale a una sfida rurale e urbana, colpendo anche le città africane in rapida crescita e densamente popolate, dove i tassi di infezione sono stati relativamente bassi”.

Nel frattempo, uno studio separato presentato alla riunione annuale dell’ASTMH ha riportato nuove prove che An. Le zanzare Stephensi sono onnipresenti dentro e intorno alle case di nove stati sudanesi. Zohdy ha espresso la preoccupazione per il rilevamento di An. Stephensi in Sudan - e anche in Nigeria - è che sono riusciti a seguire l'esempio di Gibuti, dove sono passati diversi anni tra la scoperta della zanzara e il suo collegamento con un'ondata di infezioni da malaria.

Zohdy ha affermato che CDC e PMI, che sono implementati congiuntamente da USAID e CDC, stanno lavorando attivamente per mitigare la minaccia di An. stephensi attraverso l’uso di una migliore sorveglianza dei vettori e delle malattie. PMI e CDC stanno anche collaborando con l’Organizzazione Mondiale della Sanità, che proprio il mese scorso ha lanciato un’iniziativa per fermare la crescente diffusione dell’An. Stephensi in Africa. Inoltre, il PMI guida l'utilizzo degli interventi informati da An. La biologia unica di Stephensi, compreso lo sviluppo di metodi per limitare i siti di riproduzione nelle aree urbane.

Ciò che l’epidemia in Etiopia ci racconta sulla nuova minaccia della malaria in Africa

Tadesse ha affermato che gli esperti di malaria in Etiopia sono stati allertati della potenziale minaccia di un’eventuale epidemia di An nel vicino Gibuti. Zanzare Stephensi. Ha detto che Dire Dawa era un nodo ferroviario collegato a Gibuti. Quando le infezioni da malaria sono improvvisamente aumentate all'inizio di quest'anno, ha detto che lui e i suoi colleghi "hanno immediatamente iniziato a pensare a 'Stephensi'" e "ci siamo lanciati per determinare le cause del cambiamento". Spinto dall’urgenza, il team, compreso Tadele Emiru e il dottor Your Getachew, ha completato il lavoro sul campo in poco più di due mesi.

Oltre a collegare An. stephensi sulle infezioni da malaria, Tadesse e i suoi colleghi hanno condotto test approfonditi nelle fonti d'acqua nelle famiglie e nei quartieri in cui si sono verificati casi. Hanno trovato prove di An. portatore di malaria. stephensi nei vicini serbatoi d'acqua, confermando quanto già noto da estesi lavori in India, dove An. Stephensi è meglio conosciuto come un “allevatore di contenitori”. Ma ha detto che hanno trovato anche molti An. Zanzare Stephensi sul bordo dei ruscelli e dei fiumi vicini.

"Dovremmo stare attenti a considerarlo semplicemente un coltivatore di container", ha detto Tadesse. "Può sopravvivere in fonti d'acqua artificiali o naturali. Può anche nutrirsi di animali o esseri umani. Fondamentalmente, i nostri risultati suggeriscono che può sopravvivere ovunque, quindi dobbiamo cercare questa zanzara in luoghi dove prima non c'erano esseri umani e aspettarci di trovarla."

Secondo le proiezioni, ad esempio, 126 milioni di persone in più in Africa potrebbero essere a rischio di malaria. Le zanzare Stephensi potrebbero sottovalutare la minaccia se le prove di Dire Dawa sull'adattabilità della zanzara fossero confermate altrove.

"Siamo fortunati che questo team abbia agito rapidamente per confermare in pochi mesi che le zanzare An. stephensi erano la fonte di un insolito focolaio urbano durante la stagione secca", ha affermato il presidente dell'ASTMH Daniel Bausch, MD, MPH&TM, FASTMH. “Una solida sorveglianza per individuare e indagare su epidemie insolite nei paesi africani è essenziale per sviluppare strategie per evitare che questa zanzara invasiva faccia fallire gli sforzi dell’Africa per sradicare la malaria”.

Fonte:

Società americana per la medicina e l'igiene tropicale

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