Il fuoco prescritto potrebbe svolgere un ruolo nel ridurre l’abbondanza di zecche e la trasmissione di agenti patogeni

Il fuoco prescritto potrebbe svolgere un ruolo nel ridurre l’abbondanza di zecche e la trasmissione di agenti patogeni

Fuoco prescritto -; uno strumento sempre più utilizzato dai gestori delle foreste e dai proprietari terrieri per controllare le specie invasive, migliorare l’habitat della fauna selvatica e ripristinare la salute dell’ecosistema -; Secondo un team di scienziati, potrebbe anche svolgere un ruolo nel ridurre l’abbondanza delle zecche e la trasmissione degli agenti patogeni che trasportano.

In un articolo pubblicato di recente, i ricercatori hanno esaminato la letteratura scientifica sugli effetti del fuoco sulla composizione e sulla struttura delle foreste e sulla sua influenza sulle zecche e sui loro ospiti selvatici. Hanno concluso che gli incendi prescritti possono aiutare a riportare gli habitat forestali a uno stato meno favorevole per diverse specie di zecche portatrici di malattie e potrebbero essere una tattica di gestione efficace per ridurre le loro popolazioni.

L’era della soppressione degli incendi, iniziata all’incirca agli inizi del 1900 e durata più di un secolo, ha cambiato la composizione delle specie delle foreste orientali e ha creato habitat e microclimi che hanno favorito la sopravvivenza e la diffusione delle zecche, ha osservato l’autore principale Michael Gallagher, ecologo ricercatore presso la Silas Little Experimental Forest, Northern Research Station, US Department of Agriculture Forest Service, New Lisbon, New Jersey.

“Prima dell’arrivo degli europei, le foreste orientali erano ‘dipendenti dal fuoco’, caratterizzate da specie resistenti al fuoco come pino, quercia e castagno”, ha detto Gallagher. “Incendi frequenti, di intensità da bassa a moderata avrebbero favorito condizioni di siccità, assottigliando il sottobosco e riducendo la copertura della chioma, che a sua volta avrebbe creato un microclima con umidità inferiore e temperature più elevate.

“Queste condizioni di bassa umidità, temperatura più alta o siccità probabilmente limiteranno l’attività delle zecche, l’interazione con i serbatoi ospiti e la popolazione complessiva”, ha detto.

Da quando l'incendio è stato domato e le foreste si sono riprese in modo significativo dai periodi di deforestazione causati dal disboscamento e dal disboscamento dei terreni agricoli, le specie forestali mesiche sensibili al fuoco -; quelli che prosperano e contribuiscono agli ambienti più umidi -; sono diventati dominanti, un processo noto come mesofizzazione, ha spiegato.

Questa mesofizzazione delle foreste è stata ampiamente osservata in tutti gli Stati Uniti orientali. In assenza di fuoco, questi habitat mesici moderano la temperatura e l’umidità della foresta, promuovono una crescita del sottobosco più densa e producono una maggiore ritenzione di umidità nei rifiuti forestali. Ciò crea un microclima all’interno dell’intervallo ideale per la sopravvivenza delle zecche e ottimizza le condizioni affinché le zecche possano “foraggiare” o cercare ospiti”.

Michael Gallagher, autore principale

Secondo i ricercatori che hanno pubblicato la loro analisi su Ecological Applications, il numero di casi di malattie trasmesse dalle zecche negli Stati Uniti ha registrato una tendenza al rialzo negli ultimi decenni, raggiungendo quasi 60.000 all’anno e rappresentando oltre il 75% dei casi di malattie trasmesse da vettori. Gli agenti patogeni trasmessi dalle zecche possono causare la malattia di Lyme, l'anaplasmosi, l'ehrlichiosi, la malattia di Powassan, la febbre maculosa delle Montagne Rocciose, la tularemia e altre malattie.

"La ricerca suggerisce che le condizioni che hanno contribuito a questo aumento dei casi sono dovute al cambiamento climatico, alla crescita di alcune popolazioni di fauna selvatica, ai cambiamenti nell'uso del territorio e ai probabili cambiamenti delle foreste dovuti alla diminuzione della frequenza degli incendi", ha affermato la coautrice Erika Machtinger, assistente professore di entomologia presso il College of Agricultural Sciences della Penn State. “Questi cambiamenti hanno creato condizioni note per promuovere l’abbondanza delle zecche, le interazioni tra zecche e fauna selvatica e l’espansione della gamma geografica delle zecche”.

Oltre agli effetti diretti del fuoco sulla sopravvivenza delle zecche, esponendole a un calore abbastanza elevato da causare la morte, diversi effetti indiretti della modificazione forestale indotta dal fuoco possono sopprimere l’abbondanza delle zecche e la trasmissione degli agenti patogeni, ha affermato.

"Ridurre la densità della chioma e del sottobosco e creare spazi vuoti attraverso la combustione prescritta può aumentare la radiazione solare e la velocità del vento e ridurre l'evapotraspirazione delle piante, favorendo condizioni più calde e secche durante il giorno e temperature più fredde di notte", ha affermato Machtinger, che dirige il Laboratorio di Entomologia Veterinaria del college. “Questi estremi di umidità e temperatura più frequenti possono superare la tolleranza alle zecche e influenzare il comportamento, il tempo di sviluppo, la muta e la sopravvivenza generale”.

Ha inoltre sottolineato che strati più sottili di lettiera dovuta alle ustioni potrebbero ridurre l’isolamento e abbassare la temperatura dei terreni dove svernano le zecche, portando a una maggiore mortalità. Inoltre, gli studi suggeriscono che il cambiamento dell'habitat causato dal fuoco potrebbe aumentare la popolazione di alcuni animali selvatici predatori di zecche, come: B. formiche rosse importate e quaglie.

"D'altra parte, la ridotta densità delle piante legnose e dei detriti a causa degli incendi può effettivamente ridurre le popolazioni di alcuni piccoli mammiferi ospiti di zecche rimuovendo la copertura e rendendoli più vulnerabili ai predatori", ha detto Machtinger. “Ciò ridurrebbe l’interazione delle zecche con gli ospiti che fungono da serbatoi per gli agenti patogeni”.

I ricercatori hanno scoperto che l’attuale paradigma di controllo delle malattie trasmesse dalle zecche affida quasi tutto l’onere ai singoli individui per prevenire le punture di zecche, mentre una più ampia gestione delle zecche da parte di professionisti non è sufficiente per frenare l’aumento della trasmissione di agenti patogeni trasmessi dalle zecche.

"Sebbene l'era della soppressione degli incendi continui in molte parti degli Stati Uniti, negli ultimi decenni le ustioni prescritte sono state utilizzate con successo in un numero crescente di paesaggi soppressi dagli incendi", ha affermato Gallagher. “Crediamo che ci sia un’opportunità per ridurre il numero delle zecche utilizzando il fuoco prescritto per ripristinare la salute degli ecosistemi forestali, e crediamo che questo approccio possa essere integrato come parte di una strategia su più fronti per controllare le zecche e le malattie trasmesse dalle zecche”.

Altri coautori dell'articolo includono Jesse Kreye, assistente professore di protezione antincendio e gestione delle risorse naturali, e Nathaniel Schmidt, ex studente del master, Penn State; Alexis Everland, Dipartimento di protezione ambientale del New Jersey, Dipartimento degli incendi boschivi, New Lisbon, New Jersey; e Nicholas Skowronski, Servizio forestale dell'USDA, Stazione di ricerca settentrionale, Morgantown, West Virginia.

Penn State Extension e l'USDA National Institute of Food and Agriculture hanno sostenuto questo lavoro.

Fonte:

Pennsylvania

Riferimento:

Gallagher, M.R., et al. (2022) Il ripristino degli ecosistemi dipendenti dal fuoco può ridurre la prevalenza delle zecche e delle malattie trasmesse dalle zecche negli Stati Uniti orientali?. Applicazioni ecologiche. doi.org/10.1002/eap.2637.

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