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Gli scienziati sono riusciti a riportare in vita gli occhi umani in una svolta che potrebbe significare che un giorno la morte potrebbe essere reversibile.
Scienziati statunitensi hanno dimostrato che le cellule fotosensibili della retina possono rispondere alla luce e comunicare tra loro fino a cinque ore dopo la morte, inviando segnali "simili a quelli registrati da individui viventi".
Questi neuroni nella retina fanno parte del sistema nervoso centrale (SNC), che comprende il cervello e il midollo spinale, e la scoperta solleva la possibilità che anche altre cellule del SNC possano essere ripristinate.
Questa svolta potrebbe eventualmente portare a ripristinare la coscienza umana nei pazienti che hanno subito la morte cerebrale.
Per raggiungere i loro risultati, gli scienziati hanno progettato una speciale unità di somministrazione in grado di restituire ossigeno e altri nutrienti agli occhi 20 minuti dopo la rimozione da un donatore deceduto.
Gli autori che scrivono sulla rivista Natura hanno affermato che il loro studio “solleva la questione se la morte cerebrale, come attualmente definita, sia veramente irreversibile”.
Le cellule della retina dell'occhio potrebbero contenere la chiave per invertire la morte cerebrale
L'autrice principale dello studio, la dottoressa Fatima Abbas, dell'Università dello Utah, ha dichiarato: "Siamo stati in grado di risvegliare le cellule fotorecettrici nella macula umana, la parte della retina responsabile della nostra visione centrale e della nostra capacità di vedere dettagli e colori."
"Negli occhi prelevati fino a cinque ore dopo la morte di un donatore di organi, queste cellule hanno risposto alla luce intensa, alla luce colorata e persino ai lampi di luce molto deboli."
La nuova ricerca fa un passo avanti rispetto a uno studio della Yale University del 2019 che ha riavviato il cervello di 32 maiali decapitati macellati quattro ore prima.
"Siamo riusciti a far sì che le cellule della retina comunichino tra loro, proprio come fanno nell'occhio vivente", ha detto il dottor Frans Vinberg, anche lui dello Utah.
"Ciò non è mai stato ottenuto nella macula e mai nella misura in cui lo abbiamo dimostrato ora", ha aggiunto.
I ricercatori sperano inoltre che la svolta possa accelerare la creazione di nuovi trattamenti per la perdita della vista e migliorare la loro comprensione delle malattie del cervello.
Il dottor Vinberg ha aggiunto che i ricercatori sperano che il metodo sviluppato dal team per sostenere gli occhi dopo la donazione possa essere utilizzato in altre ricerche e che più persone siano ispirate a donare i propri occhi alla scienza.
"La comunità scientifica può ora studiare la visione umana in modi che semplicemente non sono possibili con gli animali da laboratorio", ha affermato.
“Speriamo che questo possa motivare le società di donazione di organi, i donatori di organi e le banche degli occhi aiutandoli a comprendere le nuove entusiasmanti opportunità offerte da questo tipo di ricerca”.
La morte cerebrale è una condizione in cui il cervello di una persona smette di funzionare a causa di un'interruzione dell'apporto di ossigeno o di sangue.
Secondo la legge britannica, ciò significa che la persona è morta perché non riprenderà mai conoscenza, anche se il suo cuore e i suoi polmoni continuano a funzionare con l’aiuto della tecnologia medica come un ventilatore.