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Os copos de café descartáveis já são conhecidos por serem um incômodo ambiental porque seu fino revestimento plástico os torna extremamente difíceis de reciclar.
Agora, um novo estudo descobriu que os recipientes de bebidas quentes liberam trilhões de partículas microscópicas de plástico em sua bebida.
Pesquisadores do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia analisaram copos descartáveis para bebidas quentes revestidos com polietileno de baixa densidade (LDPE) – um filme plástico macio e flexível frequentemente usado como revestimento à prova d'água.
Eles descobriram que quando esses copos são expostos à água a 100°C (212°F), eles liberam trilhões de nanopartículas por litro na água.
"A principal conclusão aqui é que existem partículas de plástico em todos os lugares que olhamos. Existem muitas delas. Trilhões por litro", disse o químico do NIST, Christopher Zangmeister.
“Não sabemos se estes têm efeitos adversos para a saúde das pessoas ou dos animais. Apenas temos um elevado nível de confiança de que eles estão lá”.
Beber café ou chá em um copo de papel não é apenas um desperdício, mas também corre o risco de engolir milhares de microplásticos, alertam os cientistas
Para analisar as nanopartículas libertadas pelas chávenas de café, Zangmeister e a sua equipa pegaram na água da chávena, pulverizaram-na numa névoa fina e deixaram-na secar – isolando as nanopartículas do resto da solução.
Esta técnica já foi usada para detectar pequenas partículas na atmosfera.
Depois que a névoa secou, as nanopartículas contidas foram classificadas por tamanho e carga.
Os pesquisadores poderiam então especificar um tamanho específico – por exemplo, nanopartículas em torno de 100 nanômetros – e alimentá-las em um contador de partículas.
As nanopartículas foram expostas a um vapor quente de butanol, um tipo de álcool, e depois resfriadas rapidamente.
À medida que o álcool se condensava, as partículas aumentavam de tamanho de nanômetros para micrômetros, tornando-as muito mais detectáveis.
Esse processo é automatizado e realizado por um programa de computador que conta as partículas.
Os pesquisadores também poderiam identificar a composição química das nanopartículas colocando-as sobre uma superfície e observando-as por meio de uma técnica conhecida como microscopia eletrônica de varredura.
Imagens de alta resolução das nanopartículas encontradas em copos descartáveis de bebidas, como xícaras de café, em nível micrométrico (um milionésimo de metro).
Isso envolve a obtenção de imagens de alta resolução de uma amostra usando um feixe de elétrons de alta energia.
Eles também usaram espectroscopia infravermelha com transformada de Fourier, uma técnica que detecta o espectro de luz infravermelha de um gás, sólido ou líquido.
Todas essas técnicas juntas forneceram uma imagem mais completa do tamanho e da composição das nanopartículas.
Em suas análises e observações, os pesquisadores descobriram que o tamanho médio das nanopartículas estava entre 30 nanômetros e 80 nanômetros, com algumas ultrapassando 200 nanômetros.
“Na última década, os cientistas encontraram plásticos em todo o ambiente”, disse Zangmeister.
“As pessoas observaram a neve na Antártica, no fundo dos lagos glaciais, e encontraram microplásticos maiores que cerca de 100 nanômetros, o que significa que provavelmente não eram pequenos o suficiente para entrar em uma célula e causar problemas físicos.
“Nosso estudo é diferente porque essas nanopartículas são realmente pequenas e são um grande problema porque podem entrar numa célula e potencialmente perturbar a sua função”, disse Zangmeister, que também enfatizou que ninguém descobriu que este fosse o caso.
Um estudo semelhante realizado pelo Instituto Indiano de Tecnologia de Kharagpur, em 2020, descobriu que uma bebida quente para viagem em um copo descartável continha uma média de 25.000 microplásticos.
Metais como zinco, chumbo e cromo também foram encontrados na água. Estes, sugeriram os pesquisadores, vieram do mesmo revestimento plástico.
A ilustração mostra uma xícara de café com uma seção ampliada feita de partículas plásticas. Copos descartáveis para bebidas, como xícaras de café, podem liberar trilhões de nanopartículas, ou minúsculas partículas de plástico, da parede interna do copo quando a água é aquecida.
Além das xícaras de café, os pesquisadores do NIST também analisaram sacos de náilon de qualidade alimentar, como forros de cozimento – folhas de plástico transparente colocadas em assadeiras para criar uma superfície antiaderente que evita a perda de umidade.
Eles descobriram que a concentração de nanopartículas liberadas na água quente do náilon de qualidade alimentar era sete vezes maior do que a dos copos descartáveis para bebidas.
Zangmeister observou que não existe um teste comumente usado para medir o LDPE liberado na água a partir de amostras como xícaras de café, mas existem testes para plásticos de náilon.
As descobertas deste estudo podem ajudar nos esforços para desenvolver tais testes.
Os microplásticos entram nos cursos de água de várias maneiras e acabam suspensos no líquido. Da água, eles podem ser absorvidos pelos frutos do mar ou pelas plantas para entrar na nossa alimentação.
Zangmeister e sua equipe já analisaram outros bens e materiais de consumo, como tecidos, algodão-poliéster, sacolas plásticas e água armazenada em canos plásticos.
As conclusões deste estudo, combinadas com as dos outros tipos de materiais analisados, abrirão novos caminhos de investigação nesta área no futuro.
“A maioria dos estudos sobre este tema visa treinar colegas. Este artigo fará as duas coisas: treinar cientistas e fornecer divulgação”, disse ele.
O estudo foi publicado na revista científica Ciência e Tecnologia Ambiental.