L'uso terapeutico della ketamina può essere sicuro, suggerisce lo studio

L'uso terapeutico della ketamina può essere sicuro, suggerisce lo studio

Spesso utilizzata in medicina come anestetico, la ketamina viene sempre più prescritta per alleviare i sintomi depressivi. Questo farmaco psicotropo ad azione molto rapida è particolarmente indicato per il trattamento di pazienti resistenti agli antidepressivi convenzionali. Tuttavia, la sua prescrizione è stata oggetto di dibattito: alcuni ritengono che comporti un forte rischio di dipendenza. Un team dell’Università di Ginevra (UNIGE) ha studiato questo aspetto somministrando il farmaco ai topi. Mentre, come tutte le droghe, innesca un'ondata di dopamina nel cervello, inibisce anche un recettore specifico che impedisce alla dipendenza di progredire. Questi risultati possono essere letti sulla rivista Nature.

Scoperta nel 1962 dal chimico americano Calvin Lee Stevens, la ketamina è una droga sintetica derivata dalla fenciclidina che possiede potenti proprietà anestetiche. È comunemente usato nella medicina umana e veterinaria, in particolare per alleviare il dolore e la sedazione a breve termine. Viene utilizzato illegalmente anche per scopi ricreativi perché i suoi effetti dissociativi producono un'alterata percezione della realtà.

Da circa un decennio la ketamina viene prescritta anche per trattare i sintomi depressivi nelle persone resistenti ai trattamenti convenzionali. La sua azione ha il vantaggio di essere molto rapida: il suo effetto si avverte già poche ore dopo la prima dose, mentre gli antidepressivi tradizionali impiegano diverse settimane per agire. Nonostante la prescrizione di questo tipo di cure sia in aumento, questa sostanza è ancora ampiamente discussa nella comunità scientifica.

"Alcuni credono che la ketamina rappresenti un forte rischio di dipendenza se assunta per un lungo periodo di tempo, altri no. Lo scopo della nostra ricerca era cercare di fornire alcune risposte", spiega Christian Lüscher, professore ordinario presso il Dipartimento di Neuroscienze di Base della Facoltà di Medicina dell'UNIGE e specialista dei meccanismi alla base della dipendenza.

Dipendenza contro dipendenza

La dipendenza è il consumo compulsivo di una sostanza nonostante le conseguenze negative (disturbo comportamentale). La dipendenza, invece, è caratterizzata dalla comparsa di uno o più sintomi di astinenza quando si interrompe improvvisamente il consumo (disturbo fisiologico). La dipendenza, le cui manifestazioni fisiche variano molto a seconda del farmaco, colpisce tutti. La dipendenza, invece, colpisce solo una minoranza di persone e non è causata da tutte le droghe.

Ad esempio, con la cocaina, anche dopo un'esposizione a lungo termine, solo il 20% dei consumatori diventa dipendente. Per gli oppiacei l'aliquota è del 30%. Nel loro lavoro più recente, il team di Christian Lüscher ha cercato di valutare il rischio di dipendenza dalla ketamina.

Breve stimolazione del sistema di ricompensa

I ricercatori dell'UNIGE hanno utilizzato un dispositivo che permetteva ai topi di autosomministrarsi dosi di ketamina.

I farmaci stimolano intensamente il sistema di ricompensa nel cervello, determinando un aumento dei livelli di dopamina. Il primo passo è stato osservare se questo meccanismo funziona anche quando si assume ketamina”.

Yue Li, borsista post-dottorato, Dipartimento di Neuroscienze di Base, Facoltà di Medicina dell'UNIGE

Gli scienziati hanno scoperto che i livelli di dopamina - nota anche come "molecola del piacere" - aumentavano con ogni dose, innescando un rinforzo positivo nei topi che li motivava a ripetere l'autosomministrazione. "A differenza della cocaina, ad esempio, abbiamo scoperto che i livelli di dopamina diminuivano molto rapidamente dopo l'assunzione del farmaco", afferma Yue Li.

Un farmaco che non lascia “segni”.

Il gruppo di ricerca voleva comprendere questo fenomeno. Hanno scoperto che la ketamina innesca un aumento della dopamina inibendo una molecola chiamata recettore NMDA nel centro di ricompensa del cervello dei roditori. La dopamina si lega quindi a un altro recettore (chiamato recettore D2), che agisce come un freno rapido all’aumento della dopamina. I ricercatori hanno inoltre confermato che l'azione del recettore NMDA è necessaria per modificare la comunicazione tra le cellule nervose che è alla base del cambiamento comportamentale che porta alla dipendenza. L'inibizione del recettore NMDA da parte della ketamina rende impossibile questa modifica.

"La conseguenza di questo duplice effetto della ketamina è che essa non induce la plasticità sinaptica che hanno le droghe che creano dipendenza e che persiste nel cervello dopo che la sostanza si è esaurita. È questa memoria del prodotto nel sistema di ricompensa - che manca con la ketamina - che spinge alla ripetizione del consumo, spiega Christian Lüscher. Pertanto, il rischio di dipendenza dalla ketamina nei roditori sembra essere pari a zero. È lo stesso negli esseri umani come quello? Questo rischio potrebbe variare a seconda della persona? Il nostro studio fornisce un quadro solido per discutere dell’accesso al suo uso terapeutico”, conclude Christian Lüscher.

Fonte:

Università di Ginevra

Riferimento:

Simmler, LD, et al. (2022) I doppi effetti della ketamina limitano la responsabilità della dipendenza. Natura. doi.org/10.1038/s41586-022-04993-7.

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