Una sonrisa puede mejorar tu estado de ánimo, dicen los investigadores

Una sonrisa puede mejorar tu estado de ánimo, dicen los investigadores

Cuando estamos felices, sonreímos. Las comisuras de nuestra boca se mueven hacia afuera y hacia arriba, nuestras mejillas se elevan y la piel alrededor de nuestros ojos se arruga. ¿Pero también funciona al revés? ¿Sonreír desde nuestros músculos puede mejorar nuestro estado de ánimo?

Esta pregunta es parte de un debate de larga data entre investigadores de psicología sobre si las expresiones faciales influyen en nuestra experiencia emocional, una idea conocida como hipótesis de retroalimentación facial. En un artículo reciente publicado en Nature Human Behavior, una colaboración internacional de investigadores dirigida por el investigador de Stanford Nicholas Coles encontró pruebas sólidas de que las sonrisas posadas en realidad pueden hacernos más felices.

El efecto no es lo suficientemente fuerte como para superar algo como la depresión, dijo Coles, pero ofrece información útil sobre qué son las emociones y de dónde vienen.

Experimentamos emociones con tanta frecuencia que nos olvidamos de maravillarnos de lo increíble que es esta habilidad. Pero sin emociones no hay dolor ni placer, ni sufrimiento ni dicha, ni tragedia ni gloria en la existencia humana. Esta investigación nos dice algo fundamentalmente importante sobre cómo funciona esta experiencia emocional”.

Nicholas Coles, científico investigador de Stanford

Los psicólogos aún no están seguros de dónde proviene esta parte central de la condición humana. Una teoría es que nuestra experiencia consciente de las emociones se basa en sensaciones del cuerpo: la idea de que la sensación de un latido rápido del corazón, por ejemplo, produce parte de la sensación que llamamos miedo. La retroalimentación facial se ha citado a menudo como evidencia de esta teoría, pero algunos experimentos recientes la han puesto en duda.

Antes de finalizar este proyecto, Coles se consideraba un criador en esta materia. Hubo una innovadora investigación sobre retroalimentación facial que sugirió que los participantes encontraban más divertidos los cómics de "The Far Side" de Gary Larson cuando sostenían un bolígrafo o un lápiz entre los dientes sin que sus labios lo tocaran (lo que supuestamente activaba los mismos músculos que la sonrisa). Pero en 2016, 17 laboratorios diferentes intentaron y no lograron reproducir estos resultados, lo que puso en duda la hipótesis.

Cuando Coles realizó un metanálisis de estudios previos sobre el tema en 2019, que incluía una variedad de métodos diferentes, sus resultados parecían indicar que había al menos alguna evidencia de retroalimentación facial. Entonces decidió resolver el asunto de una manera que convenciera tanto a los escépticos como a los creyentes. Organizó la Colaboración Many Smiles, un grupo que incluía a personas de ambos lados del problema, así como a personas indecisas como Coles, y juntos desarrollaron una metodología con la que todos estaban contentos.

"En lugar de discutir y debatir en Twitter y en artículos de revistas, lo que llevaría décadas y probablemente no sería tan productivo, dijimos: 'Reunámonos y diseñemos algo que a ambas partes les guste'", dijo Coles. "Busquemos una manera de convencer potencialmente a los defensores de que el efecto no es real y potencialmente convencer a los críticos de que el efecto es real".

Los investigadores crearon un plan que incluía tres técnicas bien conocidas diseñadas para animar a los participantes a activar sus músculos sonrientes. A un tercio de los participantes se les pidió que usaran el método de la pluma en la boca, a un tercio se les pidió que imitaran las expresiones faciales que se ven en fotografías de actores sonrientes y al último tercio se les pidió que movieran las comisuras de los labios hacia las orejas y levantaran las mejillas usando solo los músculos de la cara.

En cada grupo, la mitad de los participantes completaron la tarea mientras miraban imágenes felices de cachorros, gatitos, flores y fuegos artificiales, y la otra mitad simplemente vio una pantalla en blanco. También vieron este tipo de imágenes (o la falta de ellas) mientras se les indicaba que usaran expresiones faciales neutrales.

Para disfrazar el objetivo del experimento, los investigadores agregaron otras pequeñas tareas físicas y pidieron a los participantes que resolvieran problemas matemáticos simples. Después de cada tarea, los participantes calificaron qué tan felices se sentían.

La Colaboración Many Smiles recopiló datos de 3.878 participantes de 19 países. Después de analizar sus datos, los investigadores descubrieron que la felicidad de los participantes aumentaba notablemente cuando imitaban fotografías sonrientes o acercaban la boca a los oídos. Pero al igual que en el grupo de 2016, no vieron un fuerte cambio de humor entre los participantes que utilizaron la técnica del lápiz en la boca.

"El efecto no fue tan fiable en la enfermedad de la pluma en la boca", dijo Coles. "No estamos seguros de por qué. Al iniciar el estudio, asumimos que las tres técnicas producían la configuración muscular correcta para una expresión de felicidad. Sin embargo, encontramos evidencia de que la condición del lápiz en la boca puede no producir realmente una expresión". "Es muy similar a una sonrisa".

Por ejemplo, sostener el bolígrafo puede requerir una cierta cantidad de apretar los dientes que normalmente no está presente en una sonrisa real, lo que podría ser un factor de confusión. No obstante, la evidencia de las otras dos técnicas es clara y proporciona un argumento convincente de que las emociones humanas están de alguna manera relacionadas con los movimientos musculares u otras sensaciones físicas.

"La longitud de una sonrisa puede hacer feliz a la gente y el ceño fruncido puede enojar a la gente; por lo tanto, la experiencia consciente de las emociones debe basarse, al menos en parte, en sensaciones físicas", dijo Coles. "En los últimos años, la ciencia ha dado un paso atrás y algunos pasos adelante. Pero ahora estamos más cerca que nunca de comprender una parte fundamental de la condición humana: las emociones".

Fuente:

Universidad Stanford

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