Een glimlach kan je humeur opvrolijken, zeggen onderzoekers

Een glimlach kan je humeur opvrolijken, zeggen onderzoekers

Als we blij zijn, glimlachen we. De hoeken van onze mond bewegen naar buiten en naar boven, onze wangen komen omhoog en de huid rond onze ogen rimpelt. Maar werkt het ook andersom? Kan glimlachen vanuit onze spieren ons humeur verbeteren?

Deze vraag maakt deel uit van een al lang bestaand debat onder psychologieonderzoekers over de vraag of gezichtsuitdrukkingen onze emotionele ervaring beïnvloeden, een idee dat bekend staat als de gezichtsfeedbackhypothese. In een recent artikel gepubliceerd in Nature Human Behavior heeft een internationale samenwerking van onderzoekers onder leiding van Stanford-onderzoeker Nicholas Coles sterk bewijs gevonden dat een geposeerde glimlach ons daadwerkelijk gelukkiger kan maken.

Het effect is niet sterk genoeg om zoiets als een depressie te overwinnen, zei Coles, maar het biedt nuttige inzichten in wat emoties zijn en waar ze vandaan komen.

We ervaren emoties zo vaak dat we vergeten ons te verbazen over hoe ongelooflijk dit vermogen is. Maar zonder emoties is er geen pijn of plezier, geen lijden of gelukzaligheid, geen tragedie of glorie in het menselijk bestaan. Dit onderzoek vertelt ons iets fundamenteel belangrijks over hoe deze emotionele ervaring werkt.”

Nicholas Coles, onderzoekswetenschapper aan Stanford

Psychologen weten nog steeds niet zeker waar dit centrale deel van de menselijke conditie vandaan komt. Eén theorie is dat onze bewuste ervaring van emoties gebaseerd is op sensaties in het lichaam - het idee dat bijvoorbeeld het gevoel van een snelle hartslag een deel van de sensatie veroorzaakt die we angst noemen. Gezichtsfeedback wordt vaak aangehaald als bewijs voor deze theorie, maar enkele recente experimenten hebben dit in twijfel getrokken.

Voordat hij dit project voltooide, beschouwde Coles zichzelf als een fokker op dit gebied. Er was baanbrekend onderzoek naar gezichtsfeedback waaruit bleek dat deelnemers de 'The Far Side'-strips van Gary Larson grappiger vonden als ze een pen of potlood tussen hun tanden hielden zonder dat hun lippen deze raakten (wat vermoedelijk dezelfde spieren activeerde als glimlachen). Maar in 2016 probeerden 17 verschillende laboratoria deze resultaten te reproduceren, maar slaagden er niet in, waardoor de hypothese in twijfel werd getrokken.

Toen Coles in 2019 een meta-analyse uitvoerde van eerdere onderzoeken over dit onderwerp, waarbij een verscheidenheid aan verschillende methoden werd gebruikt, leken zijn resultaten erop te wijzen dat er op zijn minst enig bewijs was van gezichtsfeedback. Daarom besloot hij de zaak op een manier op te lossen die zowel sceptici als gelovigen zou overtuigen. Hij organiseerde de Many Smiles Collaboration, een groep met zowel mensen aan beide kanten van de kwestie als mensen die zich op het hek bevonden, zoals Coles, en samen ontwikkelden ze een methodologie waar iedereen blij mee was.

"In plaats van ruzie te maken en te debatteren op Twitter en in tijdschriftartikelen, wat tientallen jaren zou duren en waarschijnlijk niet zo productief zou zijn, zeiden we: 'Laten we gewoon samenkomen en iets ontwerpen dat beide partijen leuk zouden vinden'", zei Coles. “Laten we een manier vinden om voorstanders ervan te overtuigen dat het effect niet reëel is en mogelijk critici ervan te overtuigen dat het effect reëel is.”

De onderzoekers creëerden een plan met drie bekende technieken om deelnemers aan te moedigen hun glimlachspieren te activeren. Een derde van de deelnemers kreeg de opdracht om de pen-in-de-mond-methode te gebruiken, een derde werd gevraagd de gezichtsuitdrukkingen te imiteren die te zien zijn op foto's van lachende acteurs, en het laatste derde deel kreeg de opdracht om de hoeken van hun lippen naar hun oren te bewegen en hun wangen op te tillen met alleen de spieren in hun gezicht.

In elke groep voltooide de helft van de deelnemers de taak terwijl ze naar vrolijke foto's van puppy's, kittens, bloemen en vuurwerk keken, en de andere helft zag gewoon een leeg scherm. Ze zagen dit soort afbeeldingen (of het gebrek daaraan) ook terwijl ze de opdracht kregen neutrale gezichtsuitdrukkingen te gebruiken.

Om het doel van het experiment te verhullen, voegden de onderzoekers verschillende andere kleine fysieke taken toe en vroegen ze de deelnemers eenvoudige wiskundige problemen op te lossen. Na elke taak beoordeelden de deelnemers hoe gelukkig ze zich voelden.

De Many Smiles Collaboration verzamelde gegevens van 3.878 deelnemers uit 19 landen. Na analyse van hun gegevens ontdekten de onderzoekers dat het geluk van de deelnemers merkbaar toenam als ze lachende foto's imiteerden of hun mond naar hun oren trokken. Maar net als bij de groep uit 2016 zagen ze geen sterke stemmingsverandering bij deelnemers die de pen-in-mond-techniek gebruikten.

“Het effect was niet zo betrouwbaar bij pen-op-mondziekte,” zei Coles. "We weten niet zeker waarom. Toen we aan de studie begonnen, gingen we ervan uit dat alle drie de technieken de juiste spierconfiguratie opleverden voor een uitdrukking van geluk. We vonden echter bewijs dat de toestand van het potlood in de mond misschien niet echt een uitdrukking oplevert." "Het lijkt erg op een glimlach."

Het vasthouden van de pen kan bijvoorbeeld een bepaalde hoeveelheid tanden op elkaar klemmen vereisen die normaal niet aanwezig is bij een echte glimlach, wat een verwarrende factor zou kunnen zijn. Niettemin is het bewijs uit de andere twee technieken duidelijk en biedt het een overtuigend argument dat menselijke emoties op de een of andere manier verband houden met spierbewegingen of andere fysieke sensaties.

"De lengte van een glimlach kan mensen blij maken en de gefronste wenkbrauwen kunnen mensen boos maken; daarom moet de bewuste ervaring van emoties op zijn minst gedeeltelijk gebaseerd zijn op fysieke sensaties," zei Coles. "De afgelopen jaren heeft de wetenschap een stap terug en een paar stappen vooruit gezet. Maar nu zijn we dichter dan ooit bij het begrijpen van een fundamenteel onderdeel van de menselijke conditie: emoties."

Bron:

Stanford Universiteit

.