Un estudio muestra una conexión directa entre el nervio vago y los centros de aprendizaje del cerebro

Un estudio muestra una conexión directa entre el nervio vago y los centros de aprendizaje del cerebro

Investigadores del Campus Médico Anschutz de la Universidad de Colorado han demostrado un vínculo directo entre la estimulación del nervio vago y su conexión con los centros de aprendizaje del cerebro. El descubrimiento podría conducir a tratamientos que mejoren la retención cognitiva en sistemas nerviosos tanto sanos como lesionados.

El estudio fue publicado la semana pasada en la revista Neuron.

Concluimos que existe una conexión directa entre el nervio vago, el sistema colinérgico que regula ciertos aspectos de la función cerebral, y las neuronas de la corteza motora, que son esenciales para aprender nuevas habilidades. Esto podría dar esperanza a los pacientes con una variedad de discapacidades motoras y cognitivas y algún día ayudar a las personas sanas a aprender nuevas habilidades más rápidamente”.

Cristin Welle, PhD, autora principal del artículo y directora asociada de investigación en la división de neurocirugía de la Facultad de Medicina de la Universidad de Colorado.

Los investigadores enseñaron a ratones sanos una tarea que normalmente es difícil de ver si podría ayudar a mejorar el aprendizaje. Descubrieron que estimular el nervio vago durante el proceso les ayudó a aprender la tarea mucho más rápido y a alcanzar mayores niveles de rendimiento. Esto demostró que la estimulación del nervio vago puede aumentar el aprendizaje en un sistema nervioso sano.

El nervio vago es crucial porque regula las funciones de los órganos internos como la digestión, la frecuencia cardíaca y la respiración. También ayuda a controlar reflejos como toser, tragar y estornudar.

El estudio también mostró una conexión directa entre el nervio vago y el sistema colinérgico, que es esencial para el aprendizaje y la atención. Cada vez que se estimulaba el nervio vago, los investigadores pudieron observar cómo se activaban las neuronas que controlan el aprendizaje dentro del sistema colinérgico. El daño a este sistema se ha relacionado con la enfermedad de Alzheimer, la enfermedad de Parkinson y otros trastornos motores y cognitivos. Ahora que esta conexión se ha establecido en sistemas nerviosos sanos, Welle dice que podría conducir a mejores opciones de tratamiento para aquellos cuyos sistemas han resultado dañados.

"La idea de poder poner el cerebro en un estado en el que pueda aprender cosas nuevas es importante para cualquier trastorno que tenga deficiencias motoras o cognitivas", dijo. "Nuestra esperanza es que la estimulación del nervio vago pueda combinarse con la rehabilitación continua para pacientes que se recuperan de un derrame cerebral, una lesión cerebral traumática, un trastorno de estrés postraumático o una variedad de otras afecciones".

Además del estudio, Welle y su equipo solicitaron una subvención que les permitiría utilizar un dispositivo de estimulación del nervio vago no invasivo para tratar a pacientes con esclerosis múltiple que han desarrollado déficits de movimiento. También espera que este dispositivo pueda ayudar a personas sanas a aprender nuevas habilidades más rápidamente.

"Creo que existe un enorme potencial sin explotar para utilizar la estimulación del nervio vago para ayudar al cerebro a curarse a sí mismo", dijo. "Al estudiarlo más a fondo, en última instancia podemos optimizar la recuperación del paciente y abrir nuevas puertas para el aprendizaje".

Fuente:

Campus médico Anschutz de la Universidad de Colorado

Referencia:

Bowles, S., et al. (2022) La estimulación del nervio vago impulsa la modulación selectiva del circuito a través de una mejora colinérgica. Neurona. doi.org/10.1016/j.neuron.2022.06.017.