Dopo la morte del salmone, la tossicità dei pneumatici verrà riesaminata

Dopo la morte del salmone, la tossicità dei pneumatici verrà riesaminata

Per decenni, la preoccupazione per l’inquinamento automobilistico si è concentrata su ciò che esce dal tubo di scappamento. Ora, secondo ricercatori e regolatori, dobbiamo prestare maggiore attenzione alle emissioni tossiche dei pneumatici quando i veicoli si muovono sulla strada.

In cima alla lista delle preoccupazioni c’è una sostanza chimica chiamata 6PPD, che viene aggiunta ai pneumatici in gomma per farli durare più a lungo. Man mano che gli pneumatici si consumano sulla strada, viene rilasciato 6PPD. Reagisce con l'ozono e diventa un'altra sostanza chimica, 6PPD-q, che può essere estremamente tossica, al punto che è stata collegata a ripetute uccisioni di pesci nello stato di Washington.

Il problema con le gomme non finisce qui. Gli pneumatici sono realizzati principalmente in gomma naturale e gomma sintetica, ma contengono centinaia di altri ingredienti, spesso tra cui acciaio e metalli pesanti come rame, piombo, cadmio e zinco.

Man mano che i pneumatici delle auto si usurano, la gomma scompare in particelle, sia parti visibili ad occhio nudo che microparticelle. I test condotti dalla società britannica Emissions Analytics hanno rilevato che i pneumatici di un'auto emettono 1 trilione di particelle ultrafini per chilometro percorso, ovvero tra 5 e 9 libbre di gomma per auto con motore a combustione interna all'anno.

E cosa contengano queste particelle è un mistero perché i componenti degli pneumatici sono protetti.

"Questi pneumatici contengono un cocktail chimico che nessuno capisce veramente e che viene mantenuto strettamente confidenziale dai produttori di pneumatici", ha affermato Nick Molden, CEO di Emissions Analytics. “Abbiamo difficoltà a pensare a un altro prodotto di consumo così ampiamente utilizzato nel mondo e utilizzato praticamente da chiunque con così poca conoscenza di ciò che contiene”.

Le autorità di regolamentazione hanno appena iniziato ad affrontare la questione degli pneumatici tossici, sebbene siano già state intraprese alcune azioni sul 6PPD.

La sostanza chimica è stata identificata da un team di ricercatori guidati da scienziati della Washington State University e dell’Università di Washington che stavano cercando di capire perché i salmoni coho che tornavano nei corsi d’acqua dell’area di Seattle per deporre le uova stavano morendo in gran numero.

Lavorando per conto del Washington Stormwater Center, gli scienziati hanno testato circa 2.000 sostanze per scoprire quale sostanza stava causando le morti e hanno annunciato nel 2020 di aver trovato il colpevole: 6PPD.

La tribù Yurok della California settentrionale, insieme ad altre due tribù indiane della costa occidentale, hanno presentato una petizione all'Environmental Protection Agency per vietare la sostanza chimica. L'EPA ha affermato che sta prendendo in considerazione nuove regole per la sostanza chimica. "Non potevamo stare a guardare mentre il 6PPD uccide i pesci che ci nutrono", ha detto in una nota Joseph L. James, presidente della tribù Yurok. “Questo veleno mortale non trova posto in nessuno spartiacque ricco di salmoni”.

La California ha iniziato ad agire per regolamentare la sostanza chimica, classificando gli pneumatici contenenti la sostanza chimica come un "prodotto prioritario" lo scorso anno, richiedendo ai produttori di trovare e testare sostituti.

"Il 6PPD svolge un ruolo fondamentale nella sicurezza degli pneumatici sulle strade della California e attualmente non esistono alternative più sicure e ampiamente disponibili", ha affermato Karl Palmer, vicedirettore del Dipartimento statale per il controllo delle sostanze tossiche. “Per questo motivo, il nostro quadro è ideale per identificare alternative al 6PPD che garantiscano la continua sicurezza degli pneumatici sulle strade della California, proteggendo al tempo stesso gli stock ittici della California e le comunità che dipendono da essi”.

La US Tire Manufacturers Association afferma di aver mobilitato un consorzio di 16 produttori di pneumatici per condurre un'analisi delle alternative. Anne Forristall Luke, presidente e amministratore delegato dell’USTMA, ha affermato che fornirà “la revisione più efficace e completa possibile per verificare se esista attualmente un’alternativa più sicura al 6PPD nei pneumatici”.

Tuttavia, Molden ha detto che c’è un problema. "Se non indagano, non possono vendere nello stato della California", ha detto. "Se ricercano e non trovano un'alternativa, possono continuare a vendere. Non devono trovare un sostituto. E oggi non esiste alternativa al 6PPD."

La California sta inoltre valutando la richiesta della California Stormwater Quality Association di designare gli pneumatici che contengono zinco, un metallo pesante, come prodotto prioritario, costringendo i produttori a cercare un'alternativa. Il processo di vulcanizzazione utilizza lo zinco per aumentare la resistenza della gomma.

Tuttavia, non esistono misure in vigore per quanto riguarda le particelle dei pneumatici, anche se il problema sta peggiorando con la diffusione delle auto elettriche. Grazie alla loro accelerazione più rapida e alla maggiore coppia, i veicoli elettrici consumano i pneumatici più velocemente ed emettono circa il 20% in più di particelle di pneumatici rispetto alle normali auto a benzina.

Un recente studio condotto nel sud della California ha rilevato che le emissioni di pneumatici e freni ad Anaheim rappresentavano il 30% del PM2,5, un inquinante atmosferico a particelle piccole, mentre le emissioni di scarico rappresentavano il 19%. I test condotti da Emissions Analytics hanno scoperto che i pneumatici producono fino a 2.000 volte più inquinamento da particelle in massa rispetto ai tubi di scappamento.

Queste particelle entrano nell'acqua e nell'aria e vengono spesso ingerite. Particelle ultrafini, anche più piccole del PM2,5, vengono emesse anche dai pneumatici e possono essere inalate e arrivare direttamente al cervello. Una nuova ricerca suggerisce che le microparticelle dei pneumatici dovrebbero essere classificate come un inquinante “preoccupante”.

In un rapporto pubblicato lo scorso anno, i ricercatori dell’Imperial College di Londra hanno affermato che le particelle potrebbero colpire il cuore, i polmoni e gli organi riproduttivi e causare il cancro.

Le persone che vivono o lavorano lungo le strade, spesso a basso reddito, sono esposte a livelli più elevati di sostanze tossiche.

Gli pneumatici sono anche una delle principali fonti di microplastiche. Secondo un rapporto del Pew Charitable Trusts e della società britannica Systemiq, più di tre quarti delle microplastiche immesse nell’oceano provengono dalla gomma sintetica dei pneumatici.

E ci sono ancora molte incognite sulle emissioni degli pneumatici, che possono essere particolarmente complesse da analizzare perché i componenti degli pneumatici possono essere convertiti in altri composti dal calore e dalla pressione.

Una questione di ricerca aperta è se il 6PPD-q colpisce le persone e quali problemi di salute, se presenti, potrebbe causare. Un recente studio pubblicato su Environmental Science & Technology Letters ha rilevato alti livelli della sostanza chimica nei campioni di urina provenienti da una regione del sud della Cina, con i livelli più alti nelle donne incinte.

Molden ha affermato che la scoperta del 6PPD-q ha suscitato un nuovo interesse per l'impatto dei pneumatici sulla salute e sull'ambiente e si aspetta che nei prossimi anni verranno svolte numerose nuove ricerche. “I pezzi del puzzle si stanno unendo”, ha detto. "Ma è un puzzle da 1.000 pezzi, non da 200 pezzi."

Questo articolo è stato prodotto da KFF Health News, che pubblica California Healthline, un servizio editorialmente indipendente della California Health Care Foundation.

Fonti: