Contanti per le colonscopie: il Colorado cerca di ridurre i costi sanitari attraverso incentivi

Contanti per le colonscopie: il Colorado cerca di ridurre i costi sanitari attraverso incentivi

Ai dipendenti statali del Colorado viene chiesto di essere consumatori migliori quando acquistano servizi sanitari. E se scelgono fornitori a basso costo e di qualità superiore, potrebbero ricevere un assegno via posta per una parte del risparmio.

Fa parte di un'iniziativa chiamata Colorado Purchasing Alliance, attraverso la quale i datori di lavoro dello stato si uniscono per negoziare prezzi più bassi per i servizi sanitari. Il governo statale è uno dei 12 datori di lavoro che hanno aderito all’alleanza e sarà il primo a trarre vantaggio dalle tariffe appena negoziate e dagli incentivi ai consumatori.

L’obiettivo è quello di sconvolgere quello che viene visto come un mercato sanitario disfunzionale, incoraggiando datori di lavoro e dipendenti a prendere decisioni migliori e costringendo i sistemi sanitari statali – che ne hanno alcuni premi e vincite più alti nel paese – per abbassare i prezzi.

Dal 1 luglio i dipendenti statali hanno avuto accesso al Libro blu della sanità, uno strumento online dell'omonima società di dati sanitari che classifica gli operatori sanitari in base sia al costo che alla qualità. I fornitori nel 25% superiore in termini di qualità sono contrassegnati in verde, nel 25% inferiore in rosso e tutto il resto in giallo. La stessa scala di colori viene utilizzata per i costi.

"Se ti rivolgi a un fornitore verde-verde, ti invieremo un assegno", ha affermato Josh Benn, direttore dei contratti di previdenza per i dipendenti del governo del Colorado.

Gli assegni possono variare da meno di 50 dollari per qualcosa come una mammografia a migliaia di dollari per un intervento chirurgico. Nella maggior parte dei casi, il denaro aiuta a compensare i ticket, la coassicurazione o la franchigia del dipendente. Ma per i servizi preventivi come le colonscopie, che non prevedono ticket, si tratta di soldi extra nelle tasche del dipendente.

Il programma di premi è disponibile solo per i dipendenti che scelgono il piano sanitario statale autofinanziato, gestito da Cigna, piuttosto che l'opzione Kaiser Permanente, che dispone di una rete chiusa di fornitori. Delle quasi 20.000 persone, sia dipendenti che familiari, aderenti al piano Cigna, più di 1.200 hanno utilizzato lo strumento nelle prime sei settimane e hanno effettuato 4.500 ricerche.

“Potremmo ridurre al minimo la rete e limitare davvero le scelte, ma parte di ciò che voglio fare è incoraggiare le persone a fare scelte migliori”, ha detto Benn. “Esistono modi per contenere la spesa sanitaria senza danneggiare i dipendenti”.

Anche se è troppo presto per dire quanto risparmierà lo Stato attraverso il programma, Healthcare Bluebook stima che i datori di lavoro risparmieranno in media 1.500 dollari ogni volta che un membro iscritto utilizza lo strumento online per selezionare un fornitore.

"E alla fine, hai meno complicazioni e giorni di malattia", ha detto Benn.

La contea di Larimer, nel Colorado settentrionale, ha utilizzato Healthcare Bluebook nel suo programma di incentivi dal 2018 per far fronte ai prezzi elevati pagati per l’assistenza ai dipendenti nell’ambito del suo piano autofinanziato. Con poca concorrenza, i sistemi sanitari locali hanno fatto pagare ai dipendenti della contea quasi il doppio dei prezzi a Denver, a sole due ore a sud.

"Abbiamo un sistema sanitario particolarmente dominante qui che sa di essere il sistema di scelta basato esclusivamente sulla reputazione del mercato, ed è disposto e in grado di addebitare di conseguenza", ha affermato Jennifer Whitener, responsabile dei benefici per la contea.

Whitener ha ricordato un dipendente che aveva bisogno di una sostituzione dell'anca e ha trovato un centro di chirurgia ortopedica indipendente che costava 20.000 dollari in meno rispetto a una struttura ospedaliera e aveva una valutazione di qualità più elevata.

"Essere in grado di condividere informazioni su come acquistare assistenza sanitaria e su come non tutti applicano lo stesso prezzo per tutto e - oh, in realtà c'è una differenza di qualità a seconda di dove vai - mi ha aperto gli occhi", ha detto.

Durante i primi quattro anni, il distretto ha pagato in media 15.000 dollari all'anno in bonus. La contea ha calcolato che per ogni dollaro speso offrendo Healthcare Bluebook ai propri dipendenti, si risparmiano 3,50 dollari.

Andrea Bilderback, specialista in promozione della salute e sensibilizzazione della contea, ha utilizzato lo strumento per decidere dove sottoporsi a una mammografia e colonscopia dopo aver recentemente compiuto 40 anni. Alla fine ha ricevuto un assegno di $ 100 per la colonscopia e $ 35 per la mammografia, nessuno dei quali aveva costi vivi. Lei e suo marito hanno utilizzato i soldi per un appuntamento notturno, un gradito cambiamento per i genitori di un bambino di un anno e mezzo.

"Era come denaro gratis", ha detto Bilderback.

Tali incentivi sono stati utilizzati in tutto il paese con vari gradi di successo. Le Self-Insured Schools of California, un’alleanza d’acquisto che rappresenta 450 distretti scolastici del Golden State, hanno implementato un sistema simile anni fa. I funzionari hanno confrontato i prezzi pagati per cinque procedure comuni – artroscopie, interventi di cataratta, colonscopie, tratto gastrointestinale superiore ed endoscopie – negli ospedali con centri chirurgici indipendenti. Hanno scoperto che i centri chirurgici sono generalmente molto più economici e le cure sono spesso valutate come migliori. Il gruppo ha fissato un tetto massimo alla somma di denaro che avrebbe pagato agli ospedali, lasciando i dipendenti in difficoltà per qualsiasi importo residuo. Se andassero in un centro chirurgico, non ci sarebbe alcun limite.

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Ad esempio, le artroscopie avevano un tetto massimo di $ 4.500. Pertanto, se un ospedale addebitasse 6.000 dollari, al paziente potrebbero essere fatturati i restanti 1.500 dollari. Ma se quel paziente si recasse in un centro chirurgico, il piano coprirebbe l’intero costo, indipendentemente dall’importo.

Nel suo primo anno, iniziato il 1° ottobre 2018, il nuovo approccio ha spostato il 54% delle procedure dagli ospedali ad alto costo a centri chirurgici a basso costo, facendo risparmiare ai distretti scolastici 3,1 milioni di dollari in costi sanitari.

"Se potessi pagare $ 25.000 o $ 75.000 per un'auto e l'unica differenza fossero le spese generali del concessionario, perché dovresti pagare $ 75.000?" ha affermato John Stenerson, vicedirettore esecutivo delle Self-Insundered Schools of California. "È un po' come facciamo sempre con i prezzi dei farmaci."

La Colorado Alliance ha condotto un'analisi simile delle 10 procedure ambulatoriali più comuni pagate dai suoi datori di lavoro. Anche prima che le tariffe vengano negoziate, questi datori di lavoro potrebbero dimezzare i costi per queste procedure inviando i dipendenti ai centri chirurgici anziché agli ospedali. I centri chirurgici in genere fanno pagare meno degli ospedali per le stesse procedure e gli ospedali spesso addebitano una tariffa per la struttura, aumentando i costi per consumatori e datori di lavoro. UN Studio recente hanno scoperto che i costi per una serie di procedure ortopediche erano, in media, inferiori del 26% nei centri di chirurgia ambulatoriale rispetto agli ospedali.

Il programma di incentivi di rimborso fa parte di uno sforzo più ampio della Colorado Alliance per ridurre i costi dell'assistenza sanitaria per i dipendenti statali e altri 12 datori di lavoro, principalmente distretti scolastici e governi locali. Ma i funzionari statali danno all’alleanza un considerevole blocco di vite assicurate e un maggiore potere contrattuale con medici, ospedali e altri operatori sanitari.

Robert Smith, capo del Colorado Business Group on Health, che guida l’alleanza, ritiene che il modello dell’alleanza d’acquisto possa rivoluzionare il mercato dell’assistenza sanitaria e sfruttare il potere dei datori di lavoro per ridurre i costi. La maggior parte delle aziende, ha spiegato, pagano premi a un piano sanitario per coprire i propri dipendenti, ma consentono a tali piani sanitari di negoziare le tariffe con ospedali, medici e altri fornitori. Sarebbe troppo complicato e dispendioso in termini di tempo per la maggior parte delle aziende assumere questo ruolo da sole.

D’altro canto, le alleanze di acquisto nel settore sanitario consentono ai datori di lavoro di unirsi e negoziare tariffe per un gruppo molto più ampio di lavoratori, conferendo loro un maggiore potere di mercato per negoziare tariffe più basse.

“I risultati dell’assistenza sanitaria non sono correlati al prezzo”, ha affermato Smith. “Puoi pagare il doppio per la peggiore assistenza sanitaria in una struttura, e poi puoi ottenere la migliore assistenza sanitaria a metà prezzo in un’altra struttura a 10 miglia di distanza”.

Ma se i datori di lavoro cambiassero il modo in cui acquistano l’assistenza sanitaria, ciò potrebbe creare un mercato competitivo, ha affermato Smith.

Ad oggi, la maggior parte delle tariffe negoziate è stata limitata ai fornitori della popolosa regione di Front Range del Colorado, che comprende Denver, Fort Collins e Colorado Springs. L’alleanza sta cercando di reclutare fornitori in altre aree, in particolare nella parte occidentale dello stato, ma potrebbero essere necessari tre anni o più per passare completamente al nuovo modello.

In altre parti del paese sono state sperimentate cooperative di acquisto con scarso successo. Un rapporto dell’organizzazione no-profit Catalyst for Payment Reform ha scoperto che tali alleanze spesso hanno avuto successi iniziali ma non sono riuscite a sopravvivere, in parte a causa della risposta dei grandi sistemi sanitari. Questi sistemi spesso abbassano i prezzi delle alleanze di acquisto per farle fallire.

Finora, Smith ha negoziato con centri chirurgici ambulatoriali indipendenti, strutture di imaging e cliniche di proprietà di medici. Ma ha avuto poca fortuna nel convincere i sistemi sanitari più grandi a stare al gioco.

"Se è così dirompente da incidere sui loro profitti e loro se ne accorgono", ha detto Benn, responsabile statale dei benefici per i dipendenti, "allora sì, penso che si siederanno al tavolo".

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