Centene overlaadt politici met miljoenen terwijl het onderhandelt over contracten en beschuldigingen van overfacturering schikt

Centene overlaadt politici met miljoenen terwijl het onderhandelt over contracten en beschuldigingen van overfacturering schikt

Op 2 november 2021 ontving de gouverneur van Nevada, Steve Sisolak, 10 afzonderlijke bijdragen van $ 10.000 van schijnbaar onafhankelijke ziektekostenverzekeringen uit het hele land als onderdeel van zijn herverkiezingscampagne.

Ohio's Buckeye Community Health Plan, Louisiana Healthcare Connections en Georgia's Peach State Health Plan behoorden tot de bedrijven die geld naar de Democraat stuurden, volgens de financiële gegevens van de staatscampagne, hoewel slechts één, SilverSummit Healthplan, een verzekering voor de zilveren staat voorzag.

Maar één rode draad verbindt de bedrijven: elk is een dochteronderneming van Centene Corp., nummer 26 op de Fortune 500-lijst, en de grootste particuliere zorgaanbieder van het land voor Medicaid, het federale verzekeringsprogramma voor mensen met een laag inkomen of een handicap.

Centene had al Medicaid-contracten in Nevada via haar dochteronderneming SilverSummit, maar er ontstond een potentiële nieuwe bedrijfstak. Sisolak, die op 8 november herverkozen wordt, had zojuist een nieuw volksgezondheidsplan goedgekeurd dat later zou worden opengesteld voor biedingen van aannemers als SilverSummit.

En toen, minder dan twee maanden nadat de nevenbijdragen van Centene waren gedaan, schikte Nevada met het bedrijf over de beschuldigingen dat de verzekeraar het Medicaid-apotheekprogramma van de staat te veel had gefactureerd. Het kantoor van de procureur-generaal maakte de schikking van $11,3 miljoen niet openbaar, maar maakte deze openbaar in reactie op een verzoek om openbare registers van KHN.

Sisolak – die sinds augustus 2018 minstens 197.000 dollar heeft geaccepteerd van Centene, haar dochterondernemingen, topmanagers en hun echtgenoten – heeft via zijn campagnewoordvoerster Molly Forgey een verklaring afgegeven waarin staat dat Medicaid-contracten worden toegekend door een onafhankelijke groep. “Er is geen correlatie tussen de donaties van Centene en de wetgeving van de gouverneur”, zei Forgey. “De gouverneur handelt niet eenzijdig bij het nemen van beslissingen over de toekenning van staatscontracten.”

Het contract werd ter definitieve goedkeuring voorgelegd aan de Nevada Board of Auditors. Sisolak is een van de drie stemgerechtigde leden.

Centene heeft op vergelijkbare wijze de campagnebijdragen aan gouverneurs in New York en South Carolina opgevoerd, twee staten waar het winstgevende contracten heeft en dergelijke donaties via verschillende aangesloten organisaties zijn toegestaan. En ondanks dat verplicht om hun politieke donaties bekend te maken aan investeerders Centene heeft slechts een deel van zijn bijdragen aan de aandeelhouders bekendgemaakt – en een groot deel van de donaties van zijn dochteronderneming achterwege gelaten meldt op zijn website.

Volgens het ondernemingsrecht is elke dochteronderneming een afzonderlijke onderneming, waardoor bedrijven hun politieke aanwezigheid in sommige staten kunnen uitbreiden door de maximaal toegestane donaties aan meer dan één entiteit te geven, zei hij. Spelling van Ciara Torres Hoogleraar rechten aan de Stetson University in Florida.

“In sommige gevallen kunnen ze het vertienvoudigen, afhankelijk van hoeveel aangeslotenen en hoeveel geld ze willen inzetten voor een bepaalde politicus”, aldus Torres-Spelliscy. “Ze zullen elke maas in de wet uitbuiten.”

Sinds 2015 hebben de in St. Louis gevestigde verzekeringsgigant, zijn dochterondernemingen, zijn topmanagers en hun echtgenoten meer dan 26,9 miljoen dollar gedoneerd aan staatspolitici in 33 staten, hun politieke partijen en fondsenwervende non-profitorganisaties, volgens een KHN-analyse van IRS-belastingaangiften en gegevens van de onpartijdige non-profitorganisatie OpenSecrets. Dit totaal omvat niet de miljoenen dollars die Centene en haar dochterondernemingen hebben gedoneerd aan de politieke actiecomités van staatspolitici, omdat OpenSecrets deze donaties niet bijhoudt. De KHN-analyse omvat ook geen donaties aan congres- en presidentskandidaten.

Het is een gerichte politieke investering: Centene verdient miljarden dollars van overheden en gebruikt zijn winst vervolgens om de campagnes te ondersteunen van de functionarissen die toezicht houden op die overheidscontracten. Het bedrijf heeft deze verfijnde, veelzijdige strategie ontwikkeld terwijl het nog meer door de overheid gefinancierde contracten nastreeft en zichzelf verdedigt tegen de ingrijpende beschuldigingen dat het veel van deze regeringen te veel in rekening heeft gebracht.

Centene weigerde een vertegenwoordiger beschikbaar te stellen voor een interview en reageerde niet op specifieke vragen over zijn politieke donaties. Maar woordvoerster Suzy DePrizio van het bedrijf zei in een verklaring dat het bedrijf alle lokale, staats- en federale wetten volgt en alle bijdragen van zijn politieke actiecomité registreert. Ze zei dat de bijdragen van Centene “moeten dienen als steun voor degenen die zich inzetten voor gezonde beslissingen op het gebied van het overheidsbeleid in de gezondheidszorg, zoals blijkt uit onze vrijwel gelijke steun voor kandidaten van beide partijen.”

Dit jaar heeft Centene in totaal 2,2 miljoen dollar gedoneerd aan de Republikeinse en Democratische gouverneursverenigingen, die helpen bij het kiezen van kandidaten uit hun respectievelijke partijen, volgens de IRS-aangiften tot en met 30 september. En Centene schonk in totaal 250.000 dollar aan de Republikeinse Vereniging van Procureurs-Generaal en haar Democratische tegenhanger.

Sinds vorig jaar hebben procureurs-generaal, wier campagnes profiteren van verenigingsgeld, enorme schikkingen getroffen met Centene vanwege de beschuldigingen dat Medicaid door de geneesmiddelenprogramma's van het bedrijf te veel in rekening werd gebracht.

Meer dan twintig staten onderzoeken de facturering van de Medicaid-apotheken van Centene. Het bedrijf heeft ermee ingestemd schikkingen te betalen aan 13 van deze staten, wat het totaal op ongeveer $596 miljoen brengt. En Centene aldus KHN in oktober dat het bezig was een regeling te treffen met Georgië en acht andere staten die het niet had geïdentificeerd. Het heeft in alle onderzoeken wangedrag ontkend.

KHN ontdekte dat Centene, net als veel andere bedrijven, ook tientallen lobbyisten betaalt in hoofdsteden van de staten in het hele land en in Washington, DC. Het verleidt ambtenaren met fondsenwervers en extraatjes zoals kaartjes voor sportevenementen zoals de Sacramento Kings-spellen. En het helpt bij het financieren van commissies die zijn opgericht om de inaugurele evenementen van de gouverneur te betalen – zoals het geval was voor Sisolak met een donatie van $ 50.000, los van zijn campagnebijdragen, volgens het bureau van de staatssecretaris van Nevada.

Leidinggevenden en hun familieleden doen politieke donaties in hun eigen naam. Van 2015 tot 2021 schreven Centene's toenmalige CEO Michael Neidoff en zijn vrouw Noémi bijvoorbeeld minstens $ 380.000 aan persoonlijke cheques aan staatskandidaten, waarvan meer dan 60% naar de Californische gouverneur Gavin Newsom ging, een democraat die een staat bestuurt waar de verzekeraar in 2019 11% van zijn omzet genereerde. De Neidorfs woonden in St. Louis.

Er is geen bewijs dat de bijdragen van Centene de beslissingen van politici hebben beïnvloed, maar experts op het gebied van campagnefinanciering zeggen dat geld kan leiden tot toegang en invloed.

‘Ze proberen hun marktaandeel te beschermen’, zegt hij Gerald Kominski, senior fellow bij het UCLA Center for Health Policy Research. “Ze zien de noodzaak om goede relaties te onderhouden met de autoriteiten en met de mensen die betrokken zijn bij de besluitvorming, want dat is hoe de overheid werkt.”

Vragen over facturering in Ohio

Spelers uit de gezondheidszorg – van verzekeraars tot lobbygroepen van artsen tot farmaceutische bedrijven – leveren routinematig grote politieke bijdragen. Centene-rivaal Elevance Health, voorheen bekend als Anthem, heeft volgens KHN-analyse sinds 2015 minstens 21,8 miljoen dollar uitgegeven aan politieke staatsdonaties.

Wat Centene onderscheidt van de concurrentie is het enorme deel van zijn activiteiten dat wordt gefinancierd door belastingbetalers. Centene werd in 1984 als non-profitorganisatie opgericht door een voormalige ziekenhuisaccountant en had vorig jaar een omzet van $126 miljard, vergeleken met $5 miljard tien jaar geleden, volgens de jaarverslagen van het bedrijf.

De torenhoge omzet werd aangewakkerd door de bloeiende Medicaid-zorgactiviteiten, overnames van concurrenten en de groei van het Medicare Advantage-lidmaatschap en de inschrijving in zorgverzekeringen die het verkoopt via de Affordable Care Act-ziekteverzekeringsmarkten. Centene's Ambetter-plannen, beschikbaar op de beurzen, hebben de hoogste inschrijving in het land. Het bedrijf heeft ook lucratieve deals gesloten om gezondheidszorg te bieden aan staatsgevangenen, militairen en veteranen.

Centene heeft gemeld dat tweederde van zijn inkomsten afkomstig is van Medicaid-contracten van de staat, die ongeveer 15 miljoen mensen in het hele land bestrijken.

methodologie

KHN analyseerde gegevens van Open geheimen, een non-profit, onpartijdige organisatie die campagnefinancieringsgegevens verzamelt over politieke kandidaten en commissies. De gegevens op staatsniveau werden geanalyseerd om te bepalen hoeveel geld Centene Corp., zijn dochterondernemingen, zijn topmanagers en hun echtgenoten van 1 januari 2015 tot en met 4 oktober 2022 aan campagnecomités en campagnes in het hele land hebben gedoneerd.

OpenSecrets volgt de politieke actiecomités van de staat niet en beschikt ook niet over volledige gegevens voor 2022 vanwege inconsistente rapportagedeadlines over de financiering van staatscampagnes en andere factoren. Om aanvullende bijdragen te vinden en die in de gegevens van OpenSecrets te matchen, downloadde KHN campagnegegevens op staatsniveau, inclusief voor politieke actiecomités die aan specifieke kandidaten waren gekoppeld, rechtstreeks van staatsverkiezingswebsites in Florida, Georgia, Tennessee, Mississippi en Nevada, en zocht op de website van de Californische minister van Buitenlandse Zaken naar donaties aan staats- en lokale functionarissen. Deze cijfers zijn niet meegenomen in het totaal aantal berichten, maar worden gebruikt ter aanvulling van de berichtgeving van KHN.

Door te zoeken in de OpenSecrets- en Centene-databases Verslagen over politieke activiteiten identificeerde KHN acht politieke non-profitgroepen die staatskandidaten steunden en in dezelfde periode donaties van het bedrijf ontvingen, waaronder de nationale verenigingen voor het kiezen van gouverneurs en procureurs-generaal van elke partij. Om de bijdragen te berekenen die Centene tussen 2015 en 2018 aan deze non-profitorganisaties heeft geleverd, vertrouwde KHN op gegevens verzameld door OpenSecrets. KHN zocht naar berichten vanaf 2019 Contributie- en onkostendeclaraties Deze non-profitorganisaties dienen jaarlijks een aanvraag in bij de IRS, bekend als formulier 8872, omdat de OpenSecrets-gegevens nog niet compleet waren.

KHN heeft dochterondernemingen van Centene geïdentificeerd via de jaarverslagen van het bedrijf aan de Amerikaanse Securities and Exchange Commission en de National Association of Insurance Commissioners. In sommige gevallen schonken dochterondernemingen voordat ze door Centene werden overgenomen. Deze donaties zijn buiten de analyse gelaten.

De resultaten van de analyse werden vergeleken met de fondsenwervingsrapporten van Centene die op de website van het bedrijf waren geplaatst en dateren van 1 januari 2020, en KHN ontdekte dat deze rapporten niet alle donaties van Centene-filialen lieten zien die KHN voor die periode had gedocumenteerd in campagnefinancieringsgegevens.

KHN voerde dezelfde analyses uit van OpenSecrets- en IRS-gegevens voor Centene's concurrent Elevance Health, voorheen bekend als Anthem.

.