Los perros de terapia brindan beneficios de salud mental a los estudiantes de primer año de la universidad

Los perros de terapia brindan beneficios de salud mental a los estudiantes de primer año de la universidad

Los estudiantes universitarios que pasaron un poco de tiempo libre cada semana interactuando con perros de terapia en el campus durante su primer semestre experimentaron menos signos de estrés y depresión que aquellos que no lo hicieron.

Esto es según el estudio PAWS4US, un nuevo artículo publicado enMascotasEsto examinó cómo el acceso regular a largo plazo a un programa sin cita previa asistido por animales en la Universidad Estatal de Washington influyó en la salud mental de los estudiantes iniciales.

El estudio encontró que los estudiantes que participaron con perros de terapia en sesiones repetidas y no estructuradas durante varios meses no solo informaron niveles más bajos de estrés y depresión, sino que también demostraron una mayor autocompasión. Los resultados sugieren que la mera oportunidad de pasar tiempo regularmente con perros de terapia en un entorno informal proporciona beneficios duraderos para la salud mental.

Sabemos que los programas estructurados ayudan, pero queríamos ver si darles a los estudiantes total autonomía sobre cómo interactúan con los perros podría ser igual de beneficioso. Esto refleja con mayor precisión la propiedad del animal real y puede facilitar que las universidades implementen programas similares. “

Patricia Pendry, autora correspondiente del estudio y profesora de desarrollo humano de WSU

Para el estudio, Pendry y la estudiante de posgrado Alexa Carr querían aprovechar la investigación anterior de Pendry que mostraba que incluso las interacciones físicas breves con perros de terapia pueden reducir los niveles de cortisol. El trabajo anterior de Pendry también ha demostrado que los programas altamente estructurados que incluían animales de terapia en talleres centrados en técnicas de manejo del estrés tenían efectos positivos en el bienestar y el aprendizaje de los estudiantes.

Este trabajo reciente amplía el alcance al analizar el impacto del acceso sostenido a programas no estructurados con animales de terapia y proporcionar acceso regular durante todo un semestre. Además, en lugar de sesiones obligatorias, los estudiantes tenían la libertad de interactuar con perros de terapia cuando se sintieran cómodos y quedarse todo el tiempo que quisieran, hasta dos horas.

Los investigadores reclutaron a 145 estudiantes de primer año que dejaron una mascota en casa para que las familias asistieran a su análisis. Los participantes fueron asignados aleatoriamente a un programa de terapia por goteo para perros de siete sesiones o a un grupo de control en lista de espera. Aquellos en el programa podrían acariciar, sentarse juntos o hablar con los perros en un ambiente relajado e informal en una gran sala de conferencias en el campus de WSU Pullman. Los compañeros caninos que aparecen en el estudio fueron proporcionados por Palouse Paws, un representante local de una organización nacional llamada Pet Partners que se especializa en proporcionar equipos para realizar intervenciones con animales.

Al rastrear el bienestar de los participantes a lo largo del semestre, los investigadores encontraron que los estudiantes del grupo de perros de terapia tenían niveles significativamente más bajos de depresión, estrés y preocupación en comparación con los del grupo de control. También informaron de una mayor autocompasión, que se relacionó con una mejor regulación emocional y un bienestar general. Los estudiantes experimentaron disminuciones menores en el bienestar y los síntomas de salud mental, un fenómeno común entre los estudiantes de primer año que ingresan.

Si bien los perros de terapia desempeñaron un papel central, los investigadores creen que el medio ambiente también contribuyó al bienestar de los estudiantes. "Probablemente sea una combinación de sentarse en silencio, acariciar al perro, hablar con otros estudiantes y con los cuidadores que contribuyen al bienestar del estudiante", dijo Pendry.

El equipo de Pendry también siguió los patrones de participación de los estudiantes y descubrió que aquellos que asistieron a varias sesiones obtuvieron los mayores beneficios. "Las interacciones regulares y sostenidas con perros de terapia parecen tener un efecto acumulativo", dijo Carr, quien recientemente completó su tesis sobre esta investigación. "Esto sugiere que las universidades tal vez quieran considerar ofrecer programas no estructurados continuos en lugar de eventos únicos".

Implicaciones para apoyar la salud mental de los estudiantes

Según Pendry, ex presidente de la Sociedad Internacional de Antrozoología, las universidades recurren cada vez más a programas asistidos por animales a medida que los programas universitarios de salud mental se centran en la salud mental. Ella espera que la investigación de WSU anime a más escuelas a ofrecer programas similares con perros de terapia sin cita previa, pero enfatiza la necesidad de un uso cuidadoso y basado en evidencia.

"Esta es una forma relativamente sencilla y rentable de apoyar el bienestar de los estudiantes", dijo Pendry. "No se necesita un plan de estudios estructurado, solo un espacio acogedor donde los estudiantes puedan interactuar con los perros y sus cuidadores en sus propios términos, garantizando el bienestar del animal y la seguridad de los participantes".

Pendry y sus colaboradores planean ampliar el alcance de su investigación para examinar si los estudiantes que no dejaron a sus mascotas infantiles en casa obtuvieron beneficios similares.

Fuentes: