I cani da terapia forniscono benefici per la salute mentale alle matricole del college

I cani da terapia forniscono benefici per la salute mentale alle matricole del college

Gli studenti universitari che hanno trascorso un po' di tempo libero ogni settimana interagendo con i cani da terapia nel campus durante il primo semestre hanno sperimentato meno segni di stress e depressione rispetto a quelli che non lo hanno fatto.

Questo è quanto sostiene lo studio PAWS4US, un nuovo articolo pubblicato nelAnimali domesticiQuesto ha esaminato come l’accesso regolare a lungo termine a un programma di accoglienza assistito da animali presso la Washington State University abbia influenzato la salute mentale dei primi studenti.

Lo studio ha scoperto che gli studenti che hanno avuto a che fare con cani da terapia in sessioni ripetute e non strutturate per diversi mesi non solo hanno riportato livelli più bassi di stress e depressione, ma hanno anche dimostrato una maggiore auto-compassione. I risultati suggeriscono che anche solo l’opportunità di trascorrere regolarmente del tempo con i cani da terapia in un ambiente informale fornisce benefici duraturi per la salute mentale.

Sappiamo che i programmi strutturati aiutano, ma volevamo vedere se dare agli studenti completa autonomia su come interagiscono con i cani potesse essere altrettanto vantaggioso. Ciò riflette in modo più accurato la proprietà dell’animale reale e potrebbe rendere più semplice per le università implementare programmi simili. “

Patricia Pendry, autrice corrispondente dello studio e professoressa di sviluppo umano della WSU

Per lo studio, Pendry e la studentessa laureata Alexa Carr hanno voluto basarsi sulla precedente ricerca di Pendry che mostrava che anche brevi interazioni fisiche con i cani da terapia possono ridurre i livelli di cortisolo. Il lavoro precedente di Pendry ha anche dimostrato che programmi altamente strutturati che includevano animali da terapia in laboratori incentrati sulle tecniche di gestione dello stress avevano effetti positivi sul benessere e sull'apprendimento degli studenti.

Questo recente lavoro amplia l’ambito analizzando l’impatto dell’accesso prolungato a programmi non strutturati con animali da terapia e fornendo un accesso regolare per un intero semestre. Inoltre, invece delle sessioni obbligatorie, gli studenti erano liberi di interagire con i cani da terapia poiché si sentivano a proprio agio e rimanevano quanto volevano, fino a un massimo di due ore.

I ricercatori hanno reclutato 145 studenti del primo anno che avevano lasciato un animale domestico a casa affinché le famiglie partecipassero alle loro analisi. I partecipanti sono stati assegnati in modo casuale a un programma di terapia con flebo per cani di sette sessioni o a un gruppo di controllo in lista d’attesa. I partecipanti al programma potranno accarezzare, sedersi insieme o parlare con i cani in un ambiente rilassato e informale in una grande sala conferenze nel campus WSU Pullman. I compagni canini presenti nello studio sono stati forniti da Palouse Paws, un rappresentante locale di un'organizzazione nazionale chiamata Pet Partners, specializzata nel fornire squadre per fornire interventi sugli animali.

Monitorando il benessere dei partecipanti durante tutto il semestre, i ricercatori hanno scoperto che gli studenti del gruppo con cani da terapia avevano livelli significativamente più bassi di depressione, stress e preoccupazione rispetto a quelli del gruppo di controllo. Hanno anche riferito una maggiore autocompassione, che era collegata a una migliore regolazione emotiva e al benessere generale. Gli studenti hanno sperimentato cali minori nel benessere e nei sintomi di salute mentale, un fenomeno comune per le matricole in arrivo.

Sebbene i cani da terapia abbiano svolto un ruolo centrale, i ricercatori ritengono che anche l’ambiente abbia contribuito al benessere degli studenti. "Probabilmente è una combinazione di stare seduti in silenzio, accarezzare il cane, parlare con altri studenti e con i conduttori che contribuiscono al benessere dello studente", ha detto Pendry.

Il team di Pendry ha anche monitorato i modelli di partecipazione degli studenti e ha scoperto che coloro che hanno partecipato a più sessioni hanno riscontrato i maggiori benefici. "Interazioni regolari e prolungate con i cani da terapia sembrano avere un effetto cumulativo", ha affermato Carr, che ha recentemente completato la sua tesi su questa ricerca. “Ciò suggerisce che le università potrebbero voler prendere in considerazione l’offerta di programmi continuativi non strutturati piuttosto che eventi una tantum”.

Implicazioni per il sostegno alla salute mentale degli studenti

Secondo Pendry, ex presidente della Società Internazionale di Antrozoologia, le università si rivolgono sempre più a programmi assistiti dagli animali poiché i programmi universitari di salute mentale si concentrano sulla salute mentale. Spera che la ricerca della WSU incoraggi più scuole a offrire programmi simili per cani da terapia drop-in, ma sottolinea la necessità di un uso attento e basato sull'evidenza.

“Si tratta di un modo relativamente semplice ed economico per sostenere il benessere degli studenti”, ha affermato Pendry. “Non è necessario un curriculum strutturato, ma solo uno spazio accogliente in cui gli studenti possano interagire con i cani e i loro conduttori alle loro condizioni, garantendo il benessere dell’animale e la sicurezza dei partecipanti”.

Pendry e i suoi collaboratori intendono ampliare la portata della loro ricerca per esaminare se gli studenti che non hanno lasciato a casa animali domestici da piccoli abbiano ottenuto benefici simili.

Fonti: