Therapiehonden bieden geestelijke gezondheidsvoordelen voor eerstejaarsstudenten

Therapiehonden bieden geestelijke gezondheidsvoordelen voor eerstejaarsstudenten

Studenten die tijdens hun eerste semester elke week een beetje vrije tijd doorbrachten met therapiehonden op de campus, ondervonden minder tekenen van stress en depressie dan degenen die dat niet deden.

Dat blijkt uit de PAWS4US-studie, een nieuw artikel gepubliceerd inHuisdierenHierin werd onderzocht hoe regelmatige toegang op lange termijn tot een door dieren ondersteund drop-in-programma aan de Washington State University de geestelijke gezondheid van initiële studenten beïnvloedde.

Uit het onderzoek bleek dat studenten die gedurende meerdere maanden in herhaalde, ongestructureerde sessies met therapiehonden bezig waren, niet alleen minder stress en depressie rapporteerden, maar ook meer zelfcompassie vertoonden. De resultaten suggereren dat alleen al de mogelijkheid om regelmatig tijd door te brengen met therapiehonden in een informele omgeving blijvende voordelen voor de geestelijke gezondheid oplevert.

We weten dat gestructureerde programma's helpen, maar we wilden kijken of het net zo nuttig zou kunnen zijn om studenten volledige autonomie te geven over de manier waarop ze met de honden omgaan. Dit weerspiegelt nauwkeuriger het eigendom van het daadwerkelijke dier en kan het voor universiteiten gemakkelijker maken soortgelijke programma's te implementeren. “

Patricia Pendry, corresponderend auteur van de studie en WSU-hoogleraar menselijke ontwikkeling

Voor het onderzoek wilden Pendry en studente Alexa Carr voortbouwen op eerder onderzoek van Pendry, waaruit bleek dat zelfs korte fysieke interacties met therapiehonden de cortisolspiegel kunnen verlagen. Pendry's eerdere werk heeft ook aangetoond dat zeer gestructureerde programma's met therapiedieren in workshops gericht op stressmanagementtechnieken positieve effecten hadden op het welzijn en het leren van studenten.

Dit recente werk breidt de reikwijdte uit door de impact te analyseren van duurzame toegang tot ongestructureerde programma's met therapiedieren en door regelmatige toegang gedurende een heel semester te bieden. Bovendien waren studenten, in plaats van verplichte sessies, vrij om met therapiehonden om te gaan, omdat ze zich op hun gemak voelden en zo lang konden blijven als ze wilden (maximaal twee uur).

De onderzoekers rekruteerden 145 eerstejaarsstudenten die een huisdier thuis lieten zodat gezinnen hun analyse konden bijwonen. Deelnemers werden willekeurig toegewezen aan een hondenprogramma met druppeltherapie van zeven sessies of aan een wachtlijstcontrolegroep. Degenen die aan het programma deelnamen, zouden in een ontspannen, informele sfeer in een grote vergaderruimte op de WSU Pullman-campus de honden kunnen aaien, bij elkaar kunnen zitten of met de honden kunnen praten. De hondengezellen die in het onderzoek aan bod kwamen, werden geleverd door Palouse Paws, een lokale vertegenwoordiger van een nationale organisatie genaamd Pet Partners, die gespecialiseerd is in het ter beschikking stellen van teams om diereninterventies uit te voeren.

Door het welzijn van de deelnemers gedurende het hele semester te volgen, ontdekten onderzoekers dat studenten in de therapiehondengroep significant minder depressies, stress en zorgen hadden vergeleken met die in de controlegroep. Ze meldden ook een toegenomen zelfcompassie, wat verband hield met een betere emotionele regulatie en algeheel welzijn. Studenten ervoeren kleinere dalingen in welzijn en geestelijke gezondheidssymptomen, een fenomeen dat veel voorkomt bij nieuwe eerstejaarsstudenten.

Hoewel therapiehonden een centrale rol speelden, geloven onderzoekers dat de omgeving ook heeft bijgedragen aan het welzijn van studenten. “Het is waarschijnlijk een combinatie van rustig zitten, de hond aaien, praten met andere studenten en met de begeleiders die bijdragen aan het welzijn van de student”, zegt Pendry.

Het team van Pendry hield ook de participatiepatronen van studenten bij en ontdekte dat degenen die meerdere sessies bijwoonden het meeste voordeel ervoeren. “Regelmatige, aanhoudende interacties met therapiehonden lijken een cumulatief effect te hebben”, zegt Carr, die onlangs haar proefschrift over dit onderzoek voltooide. “Dit suggereert dat universiteiten misschien willen overwegen om doorlopende ongestructureerde programma’s aan te bieden in plaats van eenmalige evenementen.”

Implicaties voor het ondersteunen van de geestelijke gezondheid van studenten

Volgens Pendry, voormalig president van de International Society of Anthrozoology, wenden universiteiten zich steeds meer tot programma's met hulp van dieren, omdat programma's voor geestelijke gezondheidszorg op universiteiten zich richten op geestelijke gezondheid. Ze hoopt dat het onderzoek van de WSU meer scholen zal aanmoedigen soortgelijke drop-in-therapieprogramma's voor honden aan te bieden, maar benadrukt de noodzaak van zorgvuldig, op bewijs gebaseerd gebruik.

“Dit is een relatief eenvoudige, kosteneffectieve manier om het welzijn van studenten te ondersteunen”, zegt Pendry. “Je hebt geen gestructureerd curriculum nodig – alleen een uitnodigende ruimte waar studenten op hun eigen voorwaarden met de honden en hun begeleiders kunnen communiceren, waardoor het welzijn van het dier en de veiligheid van de deelnemers worden gewaarborgd.”

Pendry en haar medewerkers zijn van plan de reikwijdte van hun onderzoek uit te breiden om te onderzoeken of studenten die als kind geen huisdieren thuis lieten, vergelijkbare voordelen achterlieten.

Bronnen: