Op 16 september 2023 registreerden seismologen wereldwijd een vreemd signaal uit Oost-Groenland. Ontbrak de frequentievariaties die normaal gesproken gepaard gaan met gebeurtenissen zoals aardbevingen: het signaal was ‘monochromatisch’, vergelijkbaar met het geluid van een bel, en duurde negen dagen. Het werd al snel geclassificeerd als een UFO, eh, USO: een ongeïdentificeerd seismisch object.

"Het is de eerste keer dat we een dergelijk seismisch signaal in de mondiale dataset hebben gevonden: sommige mensen dachten dat hun sensoren kapot waren", zegt Kristian Svennevig, een geoloog aan het Geologisch Instituut voor Denemarken en Groenland in Kopenhagen, die een onderzoek uitvoerde 1over het evenement, dat plaatsvond op 12 septemberWetenschapwerd gepubliceerd. Externe stations pikten het signaal op, waaronder een station aan de andere kant van de wereld, op Antarctica.

De gebeurtenis leidde tot berichten over een tsunami bij een onderzoeksstation in de Dickson Fjord in Groenland, en wetenschappers konden de waarschijnlijke bron identificeren: een 1,2 kilometer hoge bergtop was ingestort in een depressie in de fjord. Ze hadden dus een schuldige, maar het bleef onduidelijk hoe een aardverschuiving zo'n langdurige weerkaatsing kon veroorzaken. Svennevig en zijn collega's vormden een interdisciplinair team om onderzoek te doen.

Er zijn ongekende voorbeelden van dergelijke seismologische signalen in de literatuur geweest, die al meer dan tien jaar teruggaan. Aardverschuivingen in gesloten waterbekkens hadden een heen en weer gaande golfbeweging veroorzaakt, bekend als seiche, die een monochromatische seismische signatuur had die vergelijkbaar was met die van 2023. Het verschil was dat deze gebeurtenissen alleen lokaal werden geregistreerd en minder dan een uur duurden.

golf beweging

Svennevig en zijn collega's begonnen de aardverschuiving en de daaruit voortvloeiende tsunami te documenteren. Ze berekenden dat de ineenstorting van de bergtop een aardverschuiving van ongeveer 25 miljoen kubieke meter materiaal veroorzaakte, wat overeenkomt met ongeveer 10.000 zwembaden van Olympische afmetingen. Het aardmateriaal kwam aan het einde van een depressie in botsing met een plaatselijke gletsjer, waardoor een lawine van gletsjers en ijs ontstond die diagonaal in de fjord stortte.

De oorspronkelijke plons was 200 meter hoog, terwijl daaropvolgende golven ongeveer de helft van die hoogte bereikten, meldt Svennevig. De tsunami was nog steeds 4 meter hoog, 75 kilometer verwijderd van de oorspronkelijke inslag. Wat het evenement echter uniek maakte, was de schijnbare consistentie van de golfslag – met golven van ongeveer 7 meter – die aanhielden tussen de bergachtige kanten van de smalle fjord. Met behulp van gedetailleerde militaire kaarten van de fjordbodem heeft het team de gebeurtenis gemodelleerd en gesuggereerd dat de aardverschuiving mogelijk het mysterieuze signaal had veroorzaakt.

‘Het is een goede studie die een ‘extreem vreemde en ongebruikelijke’ seismologische gebeurtenis verklaart’, zegt Göran Ekström, geofysicus aan het Lamont-Doherty Earth Observatory van Columbia University in Palisades, New York. Hij schrijft dit toe aan teamwerk en het delen van gegevens. “De snelheid waarmee het team de gebeurtenissen kon documenteren, beschrijven en verklaren, laat zien hoe de wetenschap vandaag de dag kan werken.”

Uiteindelijk suggereren Svennevig en zijn team dat de echte boosdoener de opwarming van de aarde was, waardoor de gletsjer onder de berg dunner werd en uiteindelijk de basis vormde voor de aardverschuiving. “Waarschijnlijk zullen we in de toekomst meer van deze vreemde gebeurtenissen zien”, zegt hij.