We zijn niet afstandelijk: NIH-werknemers protesteren tegen het beleid van Trump dat de gezondheid van Amerikanen schaadt.

We zijn niet afstandelijk: NIH-werknemers protesteren tegen het beleid van Trump dat de gezondheid van Amerikanen schaadt.

Honderden werknemers van de National Institutes of Health protesteerden maandag openlijk tegen de bezuinigingen van de regering-Trump op het agentschap en de gevolgen voor mensenlevens. Ze schreven in een krachtig geformuleerde brief dat hun acties een “dramatische vermindering van levensreddend onderzoek” veroorzaken.

In een brief van 9 juni aan NIH-directeur Jay Bhattacharya zeiden NIH-werknemers dat ze "gedwongen waren zich uit te spreken wanneer ons leiderschap prioriteit geeft aan de politieke dynamiek boven menselijke veiligheid en het trouwe beheer van publieke middelen."

“Voor het personeel van de National Institutes of Health (NIH) zetten we ons in voor administratief beleid dat de missie van de NIH ondermijnt, publieke middelen verspilt en de gezondheid van Amerikanen en mensen over de hele wereld schaadt”, zeiden ze.

De brief is een buitengewone weergave van de acties van de regering-Trump tegen de NIH, waaronder: het beëindigen van honderden subsidies ter ondersteuning van wetenschappelijk en biomedisch onderzoek; dit jaar ruim 1.000 werknemers ontslagen; En een stap naar miljarden aan financiering voor partnerinstellingen in het buitenland, een stap die volgens huidige en voormalige NIH-werknemers het onderzoek naar zeldzame vormen van kanker en infectieziekten zal schaden, evenals onderzoek gericht op het minimaliseren van tabaksgebruik en daarmee samenhangende chronische ziekten.

Sommige NIH-werknemers ondertekenden hun naam publiekelijk en durfden openlijk vragen te stellen aan een president die heeft geprobeerd de regering te zuiveren van werknemers die hij als ontrouw jegens hem beschouwt. Anderen tekenden anoniem.

KFF Health News nam contact op met functionarissen van de NIH en het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, dat toezicht houdt op de NIH, voor commentaar.

"Het gaat over de schade die deze richtlijnen hebben voor onderzoeksdeelnemers en voor de Amerikaanse volksgezondheid en de mondiale volksgezondheid", zegt Jenna Norton, werkzaam bij het National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, een van de 27 instituten van de NIH. “Er zijn onderzoeksdeelnemers die er genereus voor kiezen om hun tijd en hun letterlijke lichaamsdelen te doneren, in de wetenschap dat deze dienst het onderzoek naar de ziekten waarmee ze leven vooruit zal helpen en de volgende persoon zal helpen die die ziekte zal ervaren.”

“Dit beleid weerhoudt ons ervan de belofte die we aan hen hebben gedaan en de belofte die zij hebben gedaan na te komen, waardoor ze in gevaar komen”, zei ze.

De arbeiders schreven dat ze hopen dat Bhattacharya hun kritiek verwelkomt, die zijn geloften respecteert om prioriteit te geven aan “academische vrijheid” en afwijkende meningen te respecteren als leider van de NIH, die gevestigd is in Bethesda, Maryland. De auteurs ervan noemden het de ‘Bethesda Declaration’, een toneelstuk over de controversiële ‘Great Barrington Declaration’ die Bhattacharya hielp schrijven tijdens de Covid-19-pandemie.

De verklaring van Bhattacharya voerde campagne tegen lockdown-maatregelen en suggereerde dat wijdverbreide immuniteit tegen Covid kan worden bereikt door gezonde mensen besmet te laten raken met het virus en door alleen beschermende maatregelen in te voeren voor medisch kwetsbaren. Het werd destijds bekritiseerd door Francis Collins, destijds directeur van de NIH, die Bhattacharya en zijn co-auteurs ‘randepidemiologen’ noemde, volgens een verzoek van het American Institute for Economic Research.

In hun brief eisten NIH-werknemers dat Bhattacharya subsidies zou herstellen die "om politieke redenen waren uitgesteld of geannuleerd". Met deze subsidies werd een reeks projecten gefinancierd, waaronder projecten die de ziekte van Alzheimer aanpakken, manieren om de vaccinatiegraad te verhogen en inspanningen om gezondheidsverschillen of verkeerde informatie over gezondheid te bestrijden.

“Academische vrijheid mag niet selectief worden toegepast op basis van politieke ideologie. Om politieke doelen te bereiken heeft het NIH verschillende universiteiten met willekeurige subsidies, betalingsbevriezingen voor lopend onderzoek en plafonds voor prijzen, ongeacht de kwaliteit, vooruitgang of impact van de wetenschap”, schreven de NIH-werknemers.

De stopzetting van de financiering, zeiden ze, "gooit jaren van hard werken en miljoenen dollars weg", "brengt de gezondheid van de deelnemers in gevaar" en "schaadt het vertrouwen van het zuurverdiende publiek, in strijd met uw verklaarde doel om het vertrouwen in de NIH te verbeteren."

Met een budget van bijna 48 miljard dollar is de NIH de grootste publieke financier van wetenschappelijk onderzoek ter wereld. Zijn werk heeft geleid tot talloze wetenschappelijke ontdekkingen die hebben bijgedragen aan het verbeteren van de gezondheid en het redden van levens over de hele wereld. Het was echter niet zonder controverse, waaronder gevallen van wangedrag bij onderzoek en het onvermogen om effectief toezicht te houden op de toekenning van subsidies en aanverwant onderzoek.

Onderzoekers en sommige staten hebben NIH en HHS aangeklaagd vanwege de bezuinigingen op subsidies. In een verklaring van NIH-functionaris Michelle Bulls op 3 april stond dat Rachel Riley, een senior adviseur bij HHS, dat deel uitmaakt van het efficiëntieprogramma van de regering, opgesteld door een uitvoerend bevel, lijsten presenteerde met subsidies die moesten worden beëindigd en taal voor beëindigingskennisgevingen aan NIH-functionarissen. Elon Musk, de rijkste persoon ter wereld, leidde Doge tot mei.

Norton werkt al ongeveer tien jaar bij de NIH als federale werknemer of contractant. Ze zei dat het beleid van de huidige regering “absoluut onethisch en zeer waarschijnlijk illegaal” is, waarbij ze een aantal ontwikkelingen van de afgelopen maanden opsomde. Deze omvatten het vroegtijdig beëindigen van onderzoeken en het in gevaar brengen van deelnemende patiënten omdat ze abrupt moesten stoppen met het nemen van medicijnen en onderzoek moesten beginnen dat voornamelijk of uitsluitend deelnemers zou rekruteren uit minderheidsrassen en etniciteiten die historisch ondervertegenwoordigd zijn in medisch onderzoek.

"Ze zeggen dat onderzoeken die uitsluitend op zwarte Amerikanen worden uitgevoerd om interventies te ontwikkelen die voor die bevolking werken, of interventies die cultureel zijn afgestemd op de Latijns-Amerikaanse Latino-populaties, dat dit soort onderzoek niet problematisch is," zei Norton. “En in feite tonen onderzoeken aan dat de overrekrutering van blanken vooruitgang kon boeken.”

De NIH-arbeiders eisten ook dat Bhattacharya de werknemers zou herstellen die zich tijdens de recente massale schietpartij hadden afgekeerd en het onderzoek “zonder onderbreking zou laten doorgaan” in samenwerking met instellingen in het buitenland. De NIH werkt samen met organisaties over de hele wereld om belangrijke volksgezondheidsproblemen te bestrijden, waaronder kanker, tabaksgerelateerde ziekten en HIV.

Naast het ontslaan van voorwaardelijke vrijlatingen heeft de NIH 1.200 functionarissen ontslagen als onderdeel van een snelle “inkrimping” van de federale gezondheidsinstanties. Tijdens een gemeentehuisbijeenkomst op 19 mei met NIH-personeel, waarvan een opname werd verkregen door KFF Health News, zei Bhattacharya dat de beslissingen over RIF's "kwamen voordat ik hier kwam. Ik heb eigenlijk geen transparantie over hoe die beslissingen werden genomen."

Hij begon bij NIH op 1 april, de dag waarop veel werknemers bij NIH en andere instanties te horen kregen dat ze werden ontslagen. Andere werknemers zijn ontslagen sinds Bhattacharya het roer overnam – bijna al het communicatiepersoneel van het National Cancer Institute werd begin mei ontslagen, vertelden drie voormalige werknemers aan KFF Health News.

De brief is het laatste salvo in een groeiende beweging van wetenschappers en anderen tegen de acties van de regering-Trump. Naast persoonlijke protesten buiten het hoofdkantoor van HHS en elders, organiseren sommige voormalige werknemers patiënten om mee te doen.

Peter Garrett, die leiding gaf aan de communicatie-inspanningen van het National Cancer Institute, heeft een non-profitorganisatie voor kankeronderzoek opgericht. Het doel is om patiënten “in het gesprek en de federale financiering en beleidsmakers te betrekken”, zei hij in een interview.

Zijn groep heeft tot doel patiënten en hun familieleden aan het praten te krijgen over de directe impact van federaal kankeronderzoek op hen, zei hij – een ‘guerrillalobby’-poging om de kwestie onder de aandacht van de leden van het Congres te brengen. Garrett zei dat hij zich vroegtijdig terugtrok uit het Kankerinstituut vanwege zorgen over politieke inmenging.

Carrière-ambtenaren dienen routinematig onder zowel Republikeinse als Democratische presidenten. Het is een toevluchtsoord waar hun prioriteiten en verantwoordelijkheden kunnen evolueren naarmate een nieuwe president, kabinetssecretarissen en andere politieke benoemingen het roer overnemen. Meestal vinden deze veranderingen plaats zonder veel protest.

Deze keer zeiden de arbeiders dat de onrust en de schade aan de NIH zo groot waren dat ze het gevoel hadden dat ze geen andere keus hadden dan te protesteren.

In de elf jaar dat hij bij de NIH werkte, zei Norton: "Ik heb nog nooit iets gezien dat in de buurt komt."

In de brief van 9 juni zeiden de arbeiders: "Velen hebben deze zorgen geuit bij het leiderschap van de NIH, maar toch blijven we onder druk staan ​​om schadelijke acties te ondernemen."

“Dit gaat niet over onze banen”, zei een NIH-medewerker die de brief anoniem ondertekende. "Het gaat over de mensheid. Het gaat over de toekomst."

Bronnen: