Uit laboratoriummonsters uit Wuhan blijkt dat er geen nauwe verwanten zijn van het COVID-virus

Uit laboratoriummonsters uit Wuhan blijkt dat er geen nauwe verwanten zijn van het COVID-virus

Na jaren van geruchten dat het virus dat COVID-19 veroorzaakt uit een laboratorium ontsnapt in China, presenteerde de viroloog die centraal stond in de beraadslagingen gegevens over tientallen nieuwe coronavirussen verzameld bij vleermuizen in Zuid-China. Op een conferentie in Japan meldde Shi Zhengli, specialist in het vleermuiscoronavirus, dat geen van deze virussen die in hun diepvriezers zijn opgeslagen de nieuwste voorouders zijn van het SARS-CoV-2-virus.

Shi leidde het coronavirusonderzoek aan het Wuhan Institute of Virology (WIV), een zwaarbeveiligd laboratorium, toen in die stad de eerste gevallen van COVID-19 werden gemeld. Kort daarna theorieën ontstonden dat het virus – per ongeluk of opzettelijk – uit het WIV is ontsnapt.

Shi heeft consequent benadrukt dat SARS-CoV-2 nooit in haar laboratorium is gezien werd onderzocht. Toch blijven sommige commentatoren zich afvragen of een van de vele vleermuiscoronavirussen die haar team de afgelopen decennia in Zuid-China heeft verzameld, nauw verwant zou kunnen zijn. Shi beloofde de genomen van de coronavirussen te sequencen en de gegevens te publiceren.

De nieuwste analyse, die nog niet door vakgenoten is beoordeeld, omvat gegevens van de volledige genomen van 56 nieuwe betacoronavirussen, de brede groep waartoe SARS-CoV-2 behoort, evenals enkele gedeeltelijke sequenties. Alle virussen zijn tussen 2004 en 2021 verzameld.

“We hebben geen nieuwe sequenties gevonden die nauwer verwant zijn aan SARS-CoV-1 en SARS-CoV-2”, zei Shi in een vooraf opgenomen presentatie op de conferentie “Preparing for the Next Pandemic: Evolution, Pathogenesis and Virology of Coronaviruses” in Awaji, Japan, op 4 december. Eerder dit jaar verhuisde Shi van het WIV naar het Guangzhou Laboratory, een nieuw opgericht nationaal onderzoeksinstituut voor infectieziekten.

De resultaten ondersteunen hun bewering dat het WIV-laboratorium geen van vleermuizen afkomstige sequenties van virussen had die nauwer verwant waren aan SARS-CoV-2 dan de sequenties die al in wetenschappelijke publicaties zijn beschreven, zegt Jonathan Pekar, een evolutiebioloog aan de Universiteit van Edinburgh, VK. "Het bevestigt alleen maar wat ze zei: dat ze niets had dat extreem nauw verwant was, zoals we in de jaren daarna hebben gezien", voegt hij eraan toe.

De virussen die het dichtst in de buurt komen van SARS-CoV-2 zijn gevonden bij vleermuizen in Laos en Yunnan, Zuid-China – maar het is jaren, zo niet tientallen jaren geleden, dat ze hun meest nabije gemeenschappelijke voorouder deelden met het virus dat COVID-19 veroorzaakt. “Het heeft eigenlijk veel gevonden van wat we verwachten”, zegt Leo Poon, een viroloog aan de Universiteit van Hong Kong.

Samenwerking op lange termijn

Shi is al tientallen jaren bij ons Peter Daszak, voorzitter van de EcoHealth Alliance, een in New York City gevestigde non-profitorganisatie, om vleermuizen in Zuid-China te screenen op coronavirussen en hun risico voor de mens te bestuderen. Het werk was gefinancierd door de Amerikaanse National Institutes of Health en het Amerikaanse Agentschap voor Internationale Ontwikkeling, maar in mei van dit jaar de federale overheidsfinanciering voor EcoHealth werd opgeschort omdat er onvoldoende toezicht was op de onderzoeksactiviteiten in het WIV. Deze activiteiten omvatten onder meer het aanpassen van een coronavirus dat verband houdt met het ernstige acute respiratoire syndroom (SARS) om de mogelijke oorsprong van dit type virus bij vleermuizen te onderzoeken.

In de loop der jaren heeft de samenwerking tussen Shi en Daszak meer dan 15.000 uitstrijkjes van vleermuizen in de regio verzameld. Het team testte deze op coronavirussen en herschikte de genomen van de positieve testresultaten. De collectie breidt de bekende diversiteit aan coronavirussen uit. “Ze vond sequenties die in ieder geval helpen ons begrip van coronavirussen te vergroten”, zegt Pekar.

In een meer uitgebreide analyse van 233 sequenties - inclusief de nieuwe sequenties en enkele eerder gepubliceerde - identificeerden Shi en haar collega's 7 brede afstammingslijnen en bewijsmateriaal van virussen die uitgebreid delen van RNA verwisselden, een proces dat bekend staat als recombinatie. Daszak zegt dat de analyse ook het risico beoordeelt dat deze virussen op mensen overspringen en potentiële medicijndoelen identificeert; “Informatie van directe waarde voor de volksgezondheid”.

Daszak meldt dat als gevolg van bezuinigingen problemen zijn ontstaan ​​in verschillende regio's verschillende Amerikaanse overheidsonderzoeken door EcoHealth heeft vertragingen ondervonden bij het ter beoordeling indienen van papieren. De onderzoekers zijn echter van plan de analyse de komende weken aan een tijdschrift voor te leggen.