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Aux États-Unis, le nombre d’enfants diagnostiqués autistes a grimpé en flèche ces dernières années, selon une nouvelle étude.
Des chercheurs de l’Université pharmaceutique du Guangdong en Chine ont découvert que 3,49 % des enfants et adolescents aux États-Unis – soit environ un sur 30 – souffraient d’autisme en 2020.
Il s’agit d’une forte augmentation de 52 pour cent par rapport aux 2,29 pour cent d’adolescents américains qui souffraient de la maladie en 2017.
Bien que l'équipe de recherche n'ait pas fourni de raison exacte pour cette augmentation, de nombreux experts ont émis l'hypothèse que cette augmentation est liée au fait que les parents comprennent mieux les premiers signes de l'autisme chez leur enfant et qu'ils surveillent mieux la maladie.
Aux États-Unis, près de 3,5 % des enfants et adolescents sont atteints d'autisme, un chiffre qui a augmenté d'environ 50 % depuis 2017. Les experts estiment que cela est probablement dû à une surveillance accrue de cette maladie.
Les chercheurs qui ont publié leurs résultats mardi dans JAMA Pédiatrie a collecté des données à partir de l’Enquête nationale annuelle sur la santé (NHIS).
L'enquête, menée par les Centers for Disease Control and Prevention, mène des entretiens avec les ménages et des dépistages ciblés pour en savoir plus sur la santé d'un ménage moyen.
En 2014, le NHIS a constaté que 2,24 % des enfants et adolescents américains souffraient d’autisme.
Ce chiffre a augmenté progressivement et a atteint 2,76 pour cent en 2016. En 2017, il a fortement diminué de 2,44 pour cent.
Il a ensuite augmenté régulièrement au cours des trois années suivantes jusqu'à ce que les données les plus récentes du NHIS de 2020 montrent que 3,49 % des jeunes américains sont atteints du spectre.
Les chercheurs notent que les États-Unis et l’Europe ont généralement des taux d’autisme plus élevés que le reste du monde, probablement en raison d’un meilleur dépistage et diagnostic.
Près de cinq pour cent des garçons étaient autistes, contre un peu moins de deux pour cent des filles.
Les enfants noirs, issus d’une famille pauvre ou issus d’une famille plus instruite sont les plus susceptibles d’être diagnostiqués.
Les raisons de ces écarts ne sont pas claires, mais les experts savent depuis longtemps que les garçons, en particulier, sont plus susceptibles de recevoir un diagnostic d'autisme.
Bien que l'augmentation des taux d'autisme puisse être alarmante, certains experts les considèrent plutôt comme une chose positive : ils estiment que le nombre de personnes souffrant de cette maladie n'a pas augmenté mais est plutôt le signe d'une meilleure surveillance.
En 2006, l'Académie américaine de pédiatrie a recommandé que tous les enfants âgés de 18 mois à deux ans subissent un dépistage de l'autisme.
À mesure que le dépistage et les tests de diagnostic ont augmenté, le nombre de cas détectés a également augmenté.
Le parent moyen est désormais plus susceptible d'être plus conscient des premiers signes de l'autisme que par le passé et peut reconnaître des éléments tels que l'incapacité de maintenir un contact visuel, de mauvaises compétences en communication et une incapacité à fonctionner hors de la structure comme des signes.
La stigmatisation sociale entourant l'autisme a également diminué et de nombreux parents sont beaucoup plus disposés à faire examiner leur enfant sans craindre de répercussions sociales négatives.
Cependant, certains experts préviennent qu’avoir des enfants dans l’utérus a des effets négatifs qui les exposent à un risque plus élevé.
Les experts mettent en garde que des parents plus âgés, la pollution dans l'utérus et même une mère en surpoids pendant la grossesse pourraient être liés à un risque accru de développer l'autisme.