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El autismo podría detectarse en el útero mediante el análisis de escáneres cerebrales de bebés en desarrollo, sugiere un estudio.
Investigadores de la Facultad de Medicina de Harvard examinaron ecografías de 39 bebés antes de que nacieran.
Los resultados mostraron que nueve adolescentes diagnosticados con autismo tenían un lóbulo insular más grande de lo normal.
El área del cerebro monitorea el comportamiento social y la toma de decisiones, dos cosas con las que luchan las personas autistas.
Los resultados sugieren que un lóbulo insular más grande es un biomarcador "poderoso" que podría predecir qué bebés desarrollarán autismo más adelante en la vida.
Investigadores del Boston Children's Hospital examinaron ecografías de 40 bebés antes de que nacieran. En la imagen: examen ecográfico del cerebro del feto (ayb); una imagen procesada de la exploración para eliminarla de otras partes del cuerpo del bebé y de la madre (c); el escáner cerebral segmentado por colores para mostrar las diferentes partes (d); Versiones 3D del cerebro basadas en los resultados del escaneo
Los científicos no saben exactamente qué causa el autismo, pero a veces los padres lo transmiten a los niños.
Y los estudios sugieren que es más común en hijos de padres mayores, así como en madres con sobrepeso o con complicaciones en el embarazo.
Los niños afectados pueden tener dificultades para establecer contacto visual, comprender cómo se sienten los demás o tener un gran interés en ciertos temas. Los adolescentes autistas también pueden tardar más en familiarizarse con la información o repetir cosas.
Aproximadamente uno de cada 50 jóvenes cae en el espectro. Sin embargo, actualmente sólo se puede diagnosticar a partir de los 18 meses como mínimo.
Para diagnosticar a un niño, los profesionales médicos preguntan a sus padres sobre los problemas de su hijo, observan cómo interactúan con los demás y hablan con sus familiares, amigos o maestros.
El diagnóstico temprano puede ayudar a los padres a comprender las necesidades de sus hijos y brindarles apoyo en la escuela.
Los investigadores dirigidos por el Dr. Alpen Ortug examinaron retrospectivamente 39 escáneres cerebrales fetales realizados seis meses después de la concepción.
Nueve de los niños fueron diagnosticados posteriormente con autismo y 20 no tenían problemas de desarrollo.
Otros diez jóvenes tampoco tenían autismo, pero tenían otras afecciones subyacentes que tenían los participantes autistas comunes.
Luego, el equipo segmentó las diferentes partes del cerebro en cada exploración para compararlas entre los diferentes grupos.
Según los resultados, los niños con autismo tenían un lóbulo insular “significativamente más grande” en comparación con los otros tres grupos.
Se cree que esta parte del cerebro desempeña un papel crucial en la cognición, el comportamiento social y la toma de decisiones.
Los adolescentes con autismo también tenían una amígdala (que procesa las emociones y los recuerdos asociados con el miedo) y comisuras del hipocampo (necesarias para la memoria y el aprendizaje) más grandes en comparación con los niños sin autismo.
Los académicos dijeron que su hallazgo es consistente con otros estudios recientes que han encontrado diferencias en algunas de estas partes del cerebro en adultos con autismo.
El Dr. Ortug dijo que "es ideal" detectar los primeros signos de anomalías cerebrales en pacientes potenciales con autismo para comprender los "muchos factores genéticos y ambientales que pueden estar detrás de ellos".
"Una detección más temprana significa un mejor tratamiento", afirmó.
"Hasta donde sabemos, este es el primer intento de segmentar semiautomáticamente regiones del cerebro en la etapa prenatal en pacientes posteriormente diagnosticados con autismo y comparar diferentes grupos de control".
El estudio se presentará hoy en la reunión anual de la Asociación Estadounidense de Anatomía en Filadelfia.