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L'autisme pourrait être détecté dans l'utérus - en analysant les scanners cérébraux des bébés en développement, suggère une étude.
Des chercheurs de la Harvard Medical School ont examiné les échographies de 39 bébés avant leur naissance.
Neuf adolescents diagnostiqués autistes avaient un lobe insulaire plus grand que la normale, selon les résultats.
La zone du cerveau surveille le comportement social et la prise de décision, deux choses avec lesquelles les personnes autistes luttent.
Les résultats suggèrent qu’un lobe insulaire plus grand est un biomarqueur « puissant » qui pourrait prédire quels bébés développeront l’autisme plus tard dans la vie.
Des chercheurs du Boston Children's Hospital ont examiné les échographies de 40 bébés avant leur naissance. Sur la photo : examen échographique du cerveau du bébé à naître (a et b) ; une image traitée du scan pour la retirer des autres parties du corps du bébé et de la mère (c) ; le scanner cérébral segmenté par couleurs pour montrer les différentes parties (d) ; Versions 3D du cerveau basées sur les résultats de l'analyse
Les scientifiques ne savent pas exactement ce qui cause l'autisme, mais il est parfois transmis aux enfants par leurs parents.
Et des études suggèrent que cela est plus fréquent chez les enfants de parents plus âgés, ainsi que chez les mères en surpoids ou ayant des complications de grossesse.
Les enfants affectés peuvent avoir des difficultés à établir un contact visuel, à comprendre ce que ressentent les autres ou à s’intéresser fortement à certains sujets. Les adolescents autistes peuvent également mettre plus de temps à se familiariser avec les informations ou à répéter des choses.
Environ un jeune sur 50 tombe dans ce spectre. Cependant, il ne peut actuellement être diagnostiqué qu’à partir de 18 mois au plus tôt.
Pour diagnostiquer un enfant, les professionnels de la santé interrogent leurs parents sur les problèmes de leur enfant, observent leurs interactions avec les autres et parlent à leur famille, leurs amis ou leurs enseignants.
Un diagnostic précoce peut aider les parents à comprendre les besoins de leur enfant et à lui apporter un soutien à l'école.
Les chercheurs dirigés par le Dr Alpen Ortug ont examiné rétrospectivement 39 scintigraphies du cerveau fœtal prises six mois après la conception.
Neuf des enfants ont ensuite reçu un diagnostic d'autisme et 20 n'avaient aucun problème de développement.
Dix autres jeunes ne souffraient pas non plus d'autisme, mais souffraient d'autres affections sous-jacentes que souffraient les participants autistes courants.
L’équipe a ensuite segmenté les différentes parties du cerveau dans chaque analyse pour les comparer entre les différents groupes.
Selon les résultats, les enfants autistes avaient un lobe insulaire « considérablement plus grand » par rapport aux trois autres groupes.
On pense que cette partie du cerveau joue un rôle crucial dans la cognition, le comportement social et la prise de décision.
Les adolescents autistes avaient également une amygdale (qui traite les émotions et les souvenirs associés à la peur) et des commissures de l'hippocampe (nécessaires à la mémoire et à l'apprentissage) plus grandes que les enfants non autistes.
Les universitaires ont déclaré que leurs conclusions concordaient avec d’autres études récentes qui ont révélé des différences dans certaines de ces parties du cerveau chez les adultes autistes.
Le Dr Ortug a déclaré qu'« il est idéal » de détecter les premiers signes d'anomalies cérébrales chez les patients autistes potentiels afin de comprendre « les nombreux facteurs génétiques et environnementaux qui peuvent être à l'origine de ces anomalies ».
« Une détection précoce signifie un meilleur traitement », a-t-elle déclaré.
"Au meilleur de nos connaissances, il s'agit de la première tentative de segmentation semi-automatique des régions cérébrales au stade prénatal chez des patients diagnostiqués ultérieurement comme autistes et de comparer différents groupes témoins."
L'étude sera présentée aujourd'hui lors de la réunion annuelle de l'American Association for Anatomy à Philadelphie.