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L'autismo potrebbe essere rilevato nel grembo materno analizzando le scansioni cerebrali dei bambini in via di sviluppo, suggerisce uno studio.
I ricercatori della Harvard Medical School hanno esaminato le ecografie di 39 bambini prima della loro nascita.
I risultati hanno mostrato che nove adolescenti con diagnosi di autismo avevano un lobo insulare più grande del normale.
L’area del cervello monitora il comportamento sociale e il processo decisionale, due cose con cui le persone autistiche lottano.
I risultati suggeriscono che un lobo insulare più grande è un biomarcatore “potente” che potrebbe prevedere quali bambini svilupperanno l’autismo più avanti nella vita.
I ricercatori del Boston Children's Hospital hanno esaminato le ecografie di 40 bambini prima della loro nascita. Nella foto: esame ecografico del cervello del feto (aeb); un'immagine elaborata della scansione per rimuoverla da altre parti del corpo del bambino e della madre (c); la scansione del cervello segmentata per colori per mostrare le diverse parti (d); Versioni 3D del cervello basate sui risultati della scansione
Gli scienziati non sanno esattamente cosa causa l'autismo, ma a volte viene trasmesso ai bambini dai genitori.
E gli studi suggeriscono che è più comune nei figli di genitori anziani, così come nelle madri in sovrappeso o che hanno complicazioni durante la gravidanza.
I bambini affetti possono avere difficoltà a stabilire un contatto visivo, a capire come si sentono gli altri o ad avere un forte interesse per determinati argomenti. Gli adolescenti autistici possono anche impiegare più tempo per familiarizzare con le informazioni o ripetere le cose.
Circa un giovane su 50 rientra nello spettro. Tuttavia, attualmente può essere diagnosticato solo a partire dai 18 mesi.
Per diagnosticare un bambino, i professionisti medici chiedono ai genitori quali sono i problemi del bambino, osservano come interagiscono con gli altri e parlano con la famiglia, gli amici o gli insegnanti.
La diagnosi precoce può aiutare i genitori a comprendere i bisogni dei propri figli e fornirgli sostegno a scuola.
I ricercatori guidati dal Dr. Alpen Ortug hanno esaminato retrospettivamente 39 scansioni cerebrali fetali effettuate sei mesi dopo il concepimento.
A nove bambini è stato successivamente diagnosticato l'autismo e 20 non hanno avuto problemi di sviluppo.
Anche altri dieci giovani non avevano l'autismo ma avevano altre condizioni di base comuni ai partecipanti autistici.
Il team ha poi segmentato le diverse parti del cervello in ciascuna scansione per confrontarle tra i diversi gruppi.
Secondo i risultati, i bambini con autismo avevano un lobo insulare “significativamente più grande” rispetto agli altri tre gruppi.
Si ritiene che questa parte del cervello svolga un ruolo cruciale nella cognizione, nel comportamento sociale e nel processo decisionale.
Gli adolescenti con autismo avevano anche un’amigdala (che elabora emozioni e ricordi associati alla paura) e commissure dell’ippocampo (necessarie per la memoria e l’apprendimento) più grandi rispetto ai bambini senza autismo.
Gli accademici hanno affermato che la loro scoperta è coerente con altri studi recenti che hanno riscontrato differenze in alcune di queste parti del cervello negli adulti con autismo.
Il dottor Ortug ha affermato che "l'ideale" è rilevare i primi segni di anomalie cerebrali nei potenziali pazienti con autismo, al fine di comprendere i "molti fattori genetici e ambientali che potrebbero esserci dietro".
"Una diagnosi precoce significa un trattamento migliore", ha affermato.
“Per quanto ne sappiamo, questo è il primo tentativo di segmentare in modo semiautomatico le regioni del cervello nella fase prenatale in pazienti successivamente diagnosticati con autismo e di confrontare diversi gruppi di controllo”.
Lo studio sarà presentato oggi al meeting annuale dell'American Association for Anatomy a Filadelfia.